Los movimientos rotatorios de la cabeza hacen que el líquido en la cúpula del canal semicircular "incline" las células pilosas, las cuales, a su vez, envían una señal al cerebro de que la persona está experimentando "movimiento".

El vértigo se puede presentar cuando estas células pilosas aún están enviando señales de movimiento, aunque la persona pueda estar perfectamente quieta, dándole la "ilusión de movimiento".