La causa más común de la diarrea es una infección viral leve que desaparece por sí sola en pocos días y es usualmente conocida como "gastroenteritis vírica epidémica". Otras dos causas comunes de la diarrea son la intoxicación por alimentos y la diarrea del viajero que se presentan por la ingestión de agua o de alimentos contaminados con organismos como las bacterias o los parásitos. Los medicamentos también pueden desencadenar diarrea, especialmente los antibióticos, los laxantes que contienen magnesio y la quimioterapia para el tratamiento del cáncer.