La bilis es un fluido digestivo que secreta el hígado, se almacena en la vesícula biliar y normalmente es liberado hacia la porción duodenal del intestino delgado, a través del esfínter de Oddi. La bilis que se libera luego de la ingestión de grasas ayuda a la absorción y digestión de las mismas.

La obstrucción biliar se presenta cuando el conducto que transporta la bilis del hígado al intestino delgado (duodeno) se encuentra bloqueado por un cálculo, tumor o una herida o inflamación en cualquiera de los conductos. Los tumores en el páncreas pueden presionar los conductos y causar un retorno de la bilis a la vesícula biliar. Los exámenes de sangre pueden indicar un alto nivel de bilirrubina o un producto residual del hígado, o el diagnóstico puede provenir de un examen endoscópico. La obstrucción biliar sin tratamiento puede causar infección con posibilidad de muerte o enfermedad hepática crónica.

Un método para aliviar el bloqueo del conducto biliar debido a tumores pancreáticos es la localización de un stent, que es un dispositivo para mantener abiertas las estructuras en forma de conducto. El endoscopio (instrumento que se introduce en la garganta hacia el esófago, a través del estómago y hacia el duodeno del intestino delgado) ayuda al cirujano a ver el bloqueo y localizar el stent en la posición correcta. Pueden inyectarse colorantes y tomarse imágenes radiográficas para asegurar que el stent se encuentre en la posición correcta y que se haya restablecido el flujo de bilis.

Una vez que se restablece el flujo de bilis, se disminuye la amenaza de infección e inflamación. Sin embargo, el pronóstico puede no alterarse de manera significativa si el carcinoma pancreático es incurable. La reincidencia del bloqueo (reestenosis) también puede presentarse y requiere cirugía adicional o reemplazo del stent.