Durante la evolución fetal, la cavidad del escroto en los niños se conecta a la cavidad abdominal vía una estructura llamada processus vaginalis. El processus vaginalis se cierra, por lo general, en el nacimiento o poco tiempo después.

Cuando el processus vaginalis no se cierra o se cierra después de que el líquido del abdomen queda atrapado en la cavidad escrotal, se llama hidrocele. El canal (canal inguinal) entre la cavidad abdominal (peritoneo) y el escroto permanece abierto. El líquido del peritoneo entra en el canal y en el escroto y ocasiona la inflamación del escroto. En algunos casos, el intestino puede atravesar también el processus vaginalis hasta el interior del escroto. Esto se llama una hernia inguinal.

Si un hidrocele persiste más allá de los primeros 6 ó 12 meses de vida, debe repararse quirúrgicamente. La hernia inguinal en los lactantes se repara normalmente dentro de los primeros tres meses de vida. Durante un examen físico, a veces es difícil distinguir un hidrocele de una hernia inguinal.

Se realiza una incisión justo arriba de la ingle, mientras el bebé se encuentra profundamente dormido y sin sentir dolor (bajo anestesia general). Se repara el canal abierto entre la cavidad abdominal y el escroto (canal inguinal), el líquido es extraído del escroto y se cierra la incisión.

La cirugía, por lo general, corrige el defecto por completo y el pronóstico a largo plazo es bastante bueno. La reparación del hidrocele se practica de una manera ambulatoria y la recuperación es generalmente corta. La mayoría de los niños puede retomar sus actividades normales entre cuatro y siete días después.