O pâncreas está localizado na parte posterior em relação ao abdome. Ele contém células que secretam o hormônio insulina e células que secretam enzimas digestivas auxiliares na quebra dos alimentos no trato gastrointestinal. O pâncreas secreta essas enzimas para o duto pancreático, que une o duto biliar comum do fígado e drena para o intestino delgado.

A inflamação do pâncreas, ou pancreatite, é uma doença grave geralmente causada pela toxicidade do álcool ou por cálculos biliares.

Os cálculos biliares podem se alojar no duto biliar comum e bloquear o fluxo de enzimas pancreáticas do pâncreas para o intestino.

A pancreatite causada pela toxicidade do álcool costuma se apresentar em pacientes alcoólatras crônicos. Frequentemente, ela desaparece com tratamento não cirúrgico. Não será permitido ao paciente ingerir alimentos por três a cinco dias, evitando assim a secreção de enzimas pelo pâncreas. Ele também receberá analgésicos para controlar a dor causada pela inflamação pancreática.

Se a pancreatite for causada por cálculos biliares, normalmente o cálculo responsável passa para o intestino espontaneamente e a pancreatite desaparece.

Com menos frequência, é necessário um pequeno procedimento cirúrgico para extrair o cálculo que está bloqueando o duto pancreático em que ele drena para o intestino delgado. Um endoscópio com uma câmera na extremidade é introduzido no esôfago através do estômago e para o intestino delgado. A entrada do duto pancreático para o intestino delgado pode ser vista através do endoscópio. Em seguida, um instrumento especial na extremidade do endoscópio pode ser passado pelo duto pancreático extraindo o cálculo.

Muito raramente, a pancreatite é grave o suficiente para exigir cirurgia, que normalmente é realizada quando o pâncreas fica infectado. O tecido pancreático morto é removido e a área ao redor do pâncreas é lavada. Os pacientes que exigem esse tratamento costumam se submeter à internação hospitalar prolongada e estão gravemente enfermos.