La hormona del crecimiento (GH) es una hormona proteica segregada por la glándula pituitaria anterior bajo el control del hipotálamo. En los niños, la GH promueve el crecimiento, estimulando la secreción de hormonas (somatomedinas) en el hígado. Las somatomedinas pertenecen a la familia de hormonas del factor de crecimiento parecidas a la insulina (IGF). Éstas, junto con la GH y la hormona tiroidea, estimulan el crecimiento lineal del esqueleto en los niños.

En los adultos, la GH estimula la síntesis de proteínas en el músculo y la secreción de ácidos grasos del tejido adiposo (efectos anabólicos). Inhibe la captación de glucosa por el músculo, mientras que estimula la captación de aminoácidos. Los aminoácidos se usan en la síntesis de proteínas y el músculo pasa a utilizar ácidos grasos como fuente de energía. La secreción de la GH ocurre en distintos impulsos (secreciones concentradas y cortas) y de manera esporádica. Por esta razón, generalmente se realiza más de una prueba para medir la GH.

Razones por las que se realiza la prueba:

Esta prueba se realiza típicamente en los lactantes y niños para identificar la deficiencia de la hormona de crecimiento humano (GH) como una causa del retraso en el crecimiento. También se utiliza para la detección del tumor pituitario.

Debido a la descarga esporádica de la GH, al paciente se le sacará sangre un total de cinco veces durante varias horas. En lugar del método tradicional de extracción de sangre (punción de la vena), se coloca un catéter intravenoso para tomar la muestra de sangre cada vez que se necesite.

Preparación para la prueba:

• El paciente debe ayunar y limitar la actividad física entre 10 y 12 horas antes de la prueba.
• Si el paciente está tomando ciertos medicamentos, es posible que el profesional de la salud le pida que los suspenda antes de la prueba, porque pueden afectar los resultados.
• Al paciente le piden que se relaje durante, por lo menos, 90 minutos antes de la prueba, porque el ejercicio o el incremento de la actividad puede alterar los niveles de la GH.
• El paciente debe informar al profesional de la salud si le han hecho un examen radiactivo (escáner) la semana anterior a esta prueba, porque este tipo de exámenes puede afectar los resultados de la prueba.
• Si le van a realizar esta prueba a un niño, es aconsejable explicarle lo que sentirá durante la misma e incluso practicarlo o demostrarlo con un muñeco. También se le debe explicar que esta prueba requiere la colocación temporal de un catéter intravenoso. El niño sentirá menos angustia cuanto más familiarizado esté con lo que va a pasar y con el propósito del procedimiento.

Lo que se siente durante la prueba:

Cuando se inserta la aguja, algunas personas sienten un dolor moderado, mientras que otras sienten sólo un pinchazo o sensación de picadura. Después, se pueden presentar algunas palpitaciones.

Riesgos de la prueba:

Los riesgos asociados con la punción en la vena son leves:

• Sangrado excesivo
• Desmayo o sensación de mareo
• Hematoma (acumulación de sangre bajo la piel)
• Infección (un riesgo ligero que se presenta en cualquier situación en que se perfora la piel )
• Múltiples perforaciones para localizar venas
• Señales clínicas y síntomas de hipoglucemia, si se suministra insulina por vía intravenosa

Significado de los resultados anormales:

Los niveles bajos de GH señalan un problema en el hipotálamo o en la pituitaria. Las pruebas adicionales pueden indicar el sitio exacto de la deficiencia. En los niños, la deficiencia de la GH resulta en enanismo. En los adultos, puede asociarse con hipopituitarismo.

Es posible que entre el 10% y el 15% de personas, cuya pituitaria funciona normalmente, no responda a la primera prueba, por lo que, a menudo, se la debe repetir.