O câncer de mama começa no seio e se espalha primeiro para os linfonodos da axila. Quando um nódulo no seio é descoberto e contém câncer, ele normalmente é removido cirurgicamente, se o câncer não tiver se espalhado além dos nódulos da axila para locais distantes. Além da cirurgia, o tratamento com radiação pode ser usado. Em certos casos de nódulos malignos, a lumpectomia seguida de terapia por radiação é tão eficaz quanto a mastectomia radical. Normalmente, a lumpectomia não exige colocação de prótese.

Em muitos casos de câncer de mama, a remoção de todo o seio é desnecessária. Um procedimento como a mastectomia segmental pode ser realizado. Na mastectomia segmental, o câncer e uma área maior do tecido normal da mama ao redor são removidos. Os linfonodos sob o braço e o revestimento sobre os músculos do peito abaixo do tumor também podem ser removidos.

Em alguns casos, o câncer é grande demais para ser removido por lumpectomia. Nessas situações, é necessário remover a mama junto com os linfonodos da axila que drenam a mama. Esse procedimento é chamado de mastectomia radical modificada (MRM). Os resultados da mastectomia para o câncer de mama dependem do estágio do câncer, do tamanho do tumor e se há câncer nos linfonodos.

Geralmente, a quimioterapia é administrada após a cirurgia para pacientes com câncer que envolvem os linfonodos.