El apéndice es una pequeña bolsa de tejido intestinal en forma de dedo, que se extiende desde el ciego cerca de su unión con el intestino delgado.

Si el apéndice se infecta, se debe extirpar quirúrgicamente antes de que se produzca una perforación y la infección se disemine a toda la cavidad abdominal. Los síntomas de la apendicitis aguda son, entre otros: dolor abdominal localizado en el lado inferior derecho, fiebre, poco apetito, náuseas o vómitos.

Antes de la cirugía, el médico llevará a cabo un examen físico, incluyendo examen del abdomen para verificar el nivel de sensibilidad y tensión, y examen del recto para verificar el nivel de sensibilidad y el aumento de tamaño del apéndice. En las mujeres, se llevará a cabo un examen pélvico con el fin de excluir el dolor causado por los ovarios o el útero. Además, se puede realizar exámenes de sangre y radiografías.

No hay un examen que permita confirmar la apendicitis y los síntomas pueden ser causados por otras enfermedades. El médico emitirá un diagnóstico a partir de la información que reporte el paciente y lo que observe durante el examen. Incluso, si durante el procedimiento quirúrgico de apendicectomía, el cirujano encuentra que el apéndice no está infectado (lo cual puede suceder hasta en un 25% de los casos), examinará meticulosamente los otros órganos abdominales y extirpará el apéndice de todas maneras.

Dependiendo de las circunstancias del paciente individual, una apendicectomía se puede llevar a cabo en una de dos formas: a través de una incisión abierta o con un laparoscopio.

En la técnica abierta, se realiza una pequeña incisión en la parte inferior derecha del abdomen, a través de la piel, la pared muscular y el peritoneo. Se localiza el apéndice, luego se libera cuidadosamente de las estructuras circundantes y se extirpa.

En la técnica laparoscópica, se hacen varias incisiones pequeñas en el abdomen y en una de ellas se inserta un laparoscopio que tiene una lente diminuta a la cual se fija una cámara de TV. La apendicectomía es realizada por un cirujano mientras observa un monitor de TV. En las otras incisiones, se insertan pequeños instrumentos que se utilizan para extirpar el apéndice.

Si se ha formado una cavidad infectada o si el apéndice ha sufrido una ruptura, se hará un lavado completo del abdomen durante la cirugía. Luego, el cirujano puede dejar la piel abierta de manera que ésta sane por sí sola, permita que la infección pueda drenar o, con menos frecuencia, para colocar un pequeño tubo de drenaje.

Generalmente, la recuperación de una apendicectomía simple es completa y rápida. La mayoría de los pacientes se va a su casa al día siguiente de la operación y continúa con su dieta y actividades normales en un período de una a dos semanas. Si el apéndice ha desarrollado un absceso o ha sufrido una ruptura, la recuperación suele ser un poco más lenta y más complicada, siendo necesario el uso de medicamentos (antibióticos) para tratar la infección. La falta de apéndice no causa problemas conocidos para la salud de las personas.