Definición

Es un examen imagenológico del cerebro. Se utiliza una sustancia radiactiva llamada marcador, para buscar enfermedad o lesión cerebral.

Una TEP muestra cómo están funcionando el cerebro y sus tejidos. Otros exámenes imagenológicos, como imágenes por resonancia magnética (IRM) o una tomografía computarizada (TC), solo revelan la estructura del cerebro y sus tejidos alrededor.

Nombres alternativos

Tomografía por emisión de positrones del cerebro; TEP - cerebro

Forma en que se realiza el examen

Una TEP requiere de una pequeña cantidad de material radiactivo (marcador). Este material se administra a través de una vena (IV), por lo regular en la parte interna del codo. O se puede inhalar el material radiactivo como un gas.

El marcador viaja a través de la sangre y se acumula en órganos y tejidos. El marcador le ayuda a su proveedor de atención médica a ver ciertas áreas o enfermedades más claramente.

Usted esperará cerca a medida que el cuerpo absorbe el marcador. Esto por lo general tarda alrededor de 1 hora.

Luego, usted se acostará sobre una mesa angosta que se desliza dentro de un gran escáner en forma de túnel. El escáner para TEP detecta señales del marcador. Una computadora convierte los resultados en imágenes tridimensionales. Las imágenes aparecen en un monitor para que su proveedor las interprete.

Usted debe permanecer quieto durante el examen para que la máquina pueda producir imágenes claras del cerebro. Si le están evaluando la memoria, le pueden solicitar que lea o diga el nombre de letras.

El examen demora entre 30 minutos y 2 horas.

Preparación para el examen

A usted le pueden solicitar no comer nada durante 4 a 6 horas antes del examen. Sí podrá tomar agua.

Dígale a su proveedor si:

• Le teme a los espacios cerrados (sufre de claustrofobia). Le pueden dar un medicamento que le ayude sentirse con sueño y menos ansioso.
• Está embarazada o cree que podría estarlo.
• Tiene algún tipo de alergias al material inyectado (medio de contraste).
• Ha tomado insulina para la diabetes. Necesitará una preparación especial.

Siempre dígale a su proveedor acerca de los medicamentos que esté tomando, incluso los que haya comprado sin una receta. Algunas veces, los medicamentos interfieren con los resultados del examen.

Lo que se siente durante el examen

Usted puede sentir un pinchazo fuerte cuando se introduce la aguja que contiene el marcador dentro de la vena.

Una TEP no provoca ningún dolor. La mesa puede estar dura o fría, pero usted puede solicitar una frazada o almohada.

Un intercomunicador en la sala le permite hablar con alguien en cualquier momento.

No hay ningún tiempo de recuperación a menos que le hayan dado un medicamento para relajarse.

Después del examen, beba muchos líquidos para limpiar su organismo del marcador. 

Razones por las que se realiza el examen

Una TEP puede mostrar el tamaño, la forma y el funcionamiento del cerebro, de manera que el médico puede verificar que esté trabajando tan bien como debiera. El examen se utiliza con mayor frecuencia cuando otros exámenes, como una resonancia magnética o una tomografía computarizada, no brindan suficiente información.

El examen se puede usar para:

• Diagnosticar cáncer
• Prepararse para una cirugía en caso de epilepsia
• Ayudar a diagnosticar demencia en caso de que otras pruebas o exámenes no brinden suficiente información
• Diferenciar entre el mal de Parkinson y otros trastornos del movimiento

Se pueden tomar varias TEP para determinar qué tan bien está respondiendo usted al tratamiento para el cáncer u otra enfermedad.

Resultados normales

No se detectan problemas en el tamaño, la forma o el funcionamiento del cerebro. No hay áreas en las cuales el marcador se haya acumulado anormalmente.

Significado de los resultados anormales

Los resultados anormales pueden deberse a:

• Mal de Alzheimer o demencia debido a otras afecciones de salud
• Tumores cerebrales o cáncer que se ha diseminado al cerebro desde otra parte del cuerpo
• Epilepsia, y puede identificar dónde comienzan las convulsiones en su cerebro
• Trastornos del movimiento (como el mal de Parkinson)

Riesgos

La cantidad de radiación utilizada en una TEP es baja. Esta es más o menos la misma cantidad como en la mayoría de las tomografías. Además, la radiación no dura mucho tiempo en el cuerpo.

Las embarazadas o las mujeres que están amamantando deben hacerle saber esto a su proveedor antes de realizarse este examen. Los bebés y los fetos son más sensibles a los efectos de la radiación, debido a que los órganos aún están creciendo.

Es posible, aunque bastante improbable, tener una reacción alérgica a la sustancia radiactiva. Algunas personas presentan dolor, enrojecimiento o hinchazón en el sitio de la inyección.

Consideraciones

Es posible obtener resultados falsos en una TEP. Los niveles de azúcar en la sangre o insulina pueden afectar los resultados del examen en personas con diabetes.

Las TEP se pueden realizar junto con una tomografía computarizada. Esta combinación se denomina TEP/TC.

Referencias

Barras CD, Bhattacharya JJ. Current status of imaging of the brain and anatomical features. In: Adam A, Dixon AK, Gillard JH, Schaefer-Prokop CM, eds. Grainger & Allison's Diagnostic Radiology. 7th ed. Philadelphia, PA: Elsevier; 2021:chap 53.

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Jankovic J, Mazziotta JC, Newman NJ, Pomeroy SL. Investigations in the diagnosis and management of neurological disease. In: Jankovic J, Mazziotta JC, Pomeroy SL, Newman NJ, eds. Bradley and Daroff's Neurology in Clinical Practice. 8th ed. Philadelphia, PA: Elsevier; 2022:chap 34.