Definición

El síndrome respiratorio agudo grave (SARS, por sus siglas en inglés) es una forma grave de neumonía. La infección con el virus del SARS provoca una molestia respiratoria aguda (dificultad respiratoria intensa), y algunas veces la muerte.

Este artículo se trata del brote de SARS que ocurrió en 2003. Para obtener información sobre el brote de COVID-19 causado por el SARS-CoV-2, consulte la página web de los  Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés).

Nombres alternativos

SARS; Insuficiencia respiratoria - SARS; Coronavirus SARS; SARS-CoV

Causas

El SARS es causado por el coronavirus asociado con el SARS (SARS-CoV). Es de la familia de coronavirus (la misma familia que puede causar el resfriado común). Una epidemia de SARS empezó en 2003 cuando el virus se propagó de pequeños mamíferos a personas en China. Este brote alcanzó rápidamente proporciones globales, pero se contuvo en 2003. No se han reportado nuevos casos de SARS desde 2004.

Cuando alguien que padece SARS tose o estornuda, las gotitas infectadas se esparcen en el aire. Usted puede contraer SARS si inhala o toca estas partículas. El virus del SARS puede vivir en las manos, pañuelos desechables y otras superficies hasta por varias horas en dichas gotitas. El virus puede vivir por meses o años cuando la temperatura está por debajo del punto de congelación.

Aunque la transmisión por gotitas a través del contacto cercano causó la mayoría de los primeros casos de SARS, el SARS también podría diseminarse por medio de las manos y otros objetos con los cuales las gotitas hubieran tenido contacto. La transmisión a través del aire es una posibilidad real en algunos casos. También se han encontrado virus vivos en las heces de personas con SARS, en donde se ha demostrado que vive hasta 4 días. 

Con otros coronavirus, es común resultar infectado y luego enfermarse de nuevo (reinfección). Este también puede ser el caso con el SARS.

Los síntomas por lo general ocurren de 2 a 10 después de entrar en contacto con el virus. Las personas con los síntomas activos de la enfermedad son contagiosas. Pero no se sabe durante cuánto tiempo una persona puede ser contagiosa después de que aparecen los síntomas.

Síntomas

La mayoría de las personas con SARS tendrá síntomas.

Los síntomas principales son:

• Tos
• Dificultad respiratoria
• Fiebre de 100.4°F (38.0ºC) o superior
• Otros síntomas respiratorios

Los síntomas más comunes son:

• Escalofríos y temblores
• Tos, generalmente comienza de 2 a 7 días después de otros síntomas
• Dolor de cabeza
• Dolores musculares
• Cansancio

Los síntomas menos comunes incluyen:

• Tos que produce flema (esputo)
• Diarrea
• Mareo
• Náuseas y vómitos

En algunas personas, los síntomas pulmonares empeoran durante la segunda semana de la enfermedad, incluso después de que la fiebre ha cesado.

Pruebas y exámenes

El proveedor de atención médica puede escuchar ruidos pulmonares anormales mientras ausculta el pecho con un estetoscopio. En la mayoría de las personas que padecen SARS, una radiografía o una tomografía computarizada del tórax muestran la presencia de neumonía que es típico del SARS.

Los exámenes utilizados en el diagnóstico del SARS podrían incluir:

• Exámenes de sangre arterial
• Exámenes de coagulación de la sangre
• Análisis bioquímico de la sangre
• Una radiografía o una tomografía computarizada de tórax
• Conteo sanguíneo completo (CSC)

Los exámenes utilizados para identificar rápidamente el virus que causa el SARS incluyen:

• Pruebas de anticuerpos para el SARS
• Aislamiento directo del virus del SARS
• La prueba de reacción en cadena de la polimerasa (RCP) para el SARS

Tratamiento

Las personas que podrían tener SARS deben ser evaluadas inmediatamente por un proveedor. Si se sospecha que tienen la enfermedad, deben ser puestas en cuarentena en un hospital.

El tratamiento puede incluir:

• Antibióticos para tratar las bacterias que causan la neumonía (hasta que se descarte una neumonía bacteriana o esta se presente además del SARS), y para tratar infecciones bacterianas que podrían ocurrir además del SARS
• Oxígeno, soporte respiratorio (ventilación mecánica) o terapia de tórax

En algunos casos graves, se ha administrado la parte líquida de la sangre de personas que ya se han recuperado de esta enfermedad como un tratamiento.

No existe una evidencia sólida de que estos tratamientos funcionen bien. Hay evidencia de que el medicamento antiviral ribavirina no funciona. No se han probado antivirales más nuevos ya que la enfermedad no ha ocurrido recientemente.

Expectativas (pronóstico)

En el brote del 2003, la tasa de mortalidad a causa del SARS fue del 9% al 12% para los casos diagnosticados. En personas de más de 65 años, dicha tasa fue superior al 50%. La enfermedad fue más leve en las personas más jóvenes.

En la población de personas mayores, muchas más personas estuvieron tan enfermas que necesitaron respiración artificial. E incluso más personas tuvieron que ser tratadas en unidades de cuidados intensivos de hospitales.

Las políticas de salud pública fueron efectivas en el control de los brotes de SARS. Desde 2004, no se han reportado casos de SARS en ningún lugar del mundo.

Posibles complicaciones

Las complicaciones pueden incluir:

• Insuficiencia respiratoria
• Insuficiencia hepática
• Insuficiencia cardíaca
• Problema renales

Cuándo contactar a un profesional médico

Comuníquese con su proveedor si usted o alguien con quien haya tenido contacto cercano tiene SARS.

Prevención

Actualmente, no hay transmisión conocida de SARS en ninguna parte del mundo. Si ocurre un brote de SARS, reducir el contacto con personas que padecen SARS disminuye el riesgo de contraer dicha enfermedad. Evite viajar a lugares en donde haya un brote incontrolable de esta afección. Cuando sea posible, evite el contacto directo con personas que padezcan la enfermedad hasta durante al menos 10 días después de que la fiebre y otros síntomas hayan desaparecido.

• La higiene de las manos es la parte más importante en la prevención del SARS. Realice el lavado de las manos o la limpieza de estas con un desinfectante instantáneo para manos a base de alcohol.
• Cúbrase la boca y la nariz al estornudar o toser. Las gotitas que se liberan cuando una persona estornuda o tose son infecciosas.
• NO comparta alimentos, bebidas ni utensilios.
• Limpie las superficies que se tocan frecuentemente con un desinfectante aprobado por la Agencia de Protección Ambiental (EPA, por sus siglas en inglés).

Las máscaras y gafas protectoras pueden ser útiles para prevenir la diseminación de la enfermedad. Igualmente, usted puede utilizar guantes al manipular elementos que puedan haber estado en contacto con gotitas infectadas.

Referencias

Gerber SI, Watson JT. PRE-2019 coronaviruses. In: Goldman L, Schafer AI, eds. Goldman-Cecil Medicine. 26th ed. Philadelphia, PA: Elsevier; 2020:chap 342.

Perlman S, McIntosh K. Coronaviruses, including severe acute respiratory syndrome (SARS) and Middle East respiratory syndrome (MERS). In: Bennett JE, Dolin R, Blaser MJ, eds. Mandell, Douglas, and Bennett's Principles and Practice of Infectious Diseases. 9th ed. Philadelphia, PA: Elsevier; 2020:chap 155.