Definición

Una tomografía computarizada (TC) de la cabeza es un procedimiento que utiliza muchos rayos X para crear imágenes de la cabeza, incluso el cráneo, el cerebro, las órbitas o cuencas de los ojos y los senos paranasales.

Nombres alternativos

TC del cerebro; TAC craneal; TC - cráneo; TC - cabeza; TC - órbitas; TC - senos paranasales; TC - craneal; TAC - cerebral

Forma en que se realiza el examen

Las TC de la cabeza se realizan en un hospital o un centro radiológico.

Usted se acuesta en una mesa estrecha que se desliza hacia el centro del tomógrafo.

Mientras está dentro del escáner, el haz de rayos X de la máquina rota a su alrededor.

Una computadora crea imágenes separadas del área del cuerpo, llamadas cortes. Estas imágenes se pueden:

• Almacenar
• Observar en un monitor
• Impreso en película
  
• Guardar en un disco

Se pueden crear modelos tridimensionales de la zona de la cabeza uniendo los cortes.

Usted debe permanecer quieto durante el examen, ya que el movimiento ocasiona imágenes borrosas. Igualmente, le pueden solicitar que contenga la respiración por períodos breves.

Los exámenes completos toman generalmente de 30 segundos a pocos minutos.

Preparación para el examen

Ciertos exámenes de TC requieren un colorante especial, llamado medio de contraste. Este se introduce en el cuerpo antes de que el examen comience. El medio de contraste ayuda a que ciertas áreas se vean mejor en las radiografías.

• El medio de contraste se puede administrar a través de una vena (IV) en la mano o en el antebrazo. Si se utiliza un medio de contraste, es posible que también se le solicite no comer ni beber nada durante 4 a 6 horas antes del examen.
• Coméntele a su proveedor de atención médica si usted alguna vez ha tenido una reacción al medio de contraste. Es posible que necesite tomar medicamentos antes del examen con el fin de recibirlo sin problema alguno.
• Antes de recibir el medio de contraste, coméntele a su proveedor si toma el medicamento para la diabetes metformina (Glucophage). Puede ser necesario tomar precauciones adicionales. Coméntele también a su proveedor si tiene algún problema con la función de los riñones, pues el medio de contraste por vía intravenosa puede empeorar este problema.

Si usted pesa más de 300 libras (135 kilos), averigüe si el tomógrafo tiene un límite de peso. Algunos lo tienen.

A usted se le solicitará quitarse las joyas y ponerse una bata de hospital durante el estudio.

Lo que se siente durante el examen

Los rayos X producidos por una TC son indoloros. Algunas personas pueden sentir incomodidad por el hecho de permanecer acostadas sobre una mesa dura.

El medio de contraste administrado a través de una vena puede causar:

• Una ligera sensación de ardor
• Un sabor metálico en la boca
• Un calor súbito en el cuerpo

Esto es normal y por lo regular desaparece al cabo de unos pocos segundos.

Razones por las que se realiza el examen

Una TC de la cabeza se recomienda para ayudar a diagnosticar o vigilar las siguientes afecciones:

• Defecto de nacimiento (congénito) de la cabeza o el cuello
• Infección del cerebro
• Tumor cerebral
• Acumulación de líquido dentro del cráneo (hidrocefalia)
• Lesión (traumatismo) en el cerebro, la cabeza o la cara
• Accidente cerebrovascular 
• Sangrado en o alrededor del cerebro 

También puede hacerse para buscar la causa de:

• Tamaño anormal de la cabeza en niños
• Cambios en el pensamiento o el comportamiento
• Desmayo
• Dolor de cabeza, cuando están presentes algunos otros signos y síntomas
• Pérdida auditiva (en algunas personas)
• Síntomas de daño a parte del cerebro, como problemas de visión, debilidad muscular, entumecimiento y hormigueo, pérdida auditiva, dificultades para hablar o problemas para tragar

Significado de los resultados anormales

Los resultados anormales pueden deberse a:

• Vasos sanguíneos anormales (malformación arteriovenosa)
• Abultamiento en los vasos sanguíneos del cerebro (aneurisma)
• Sangrado (por ejemplo, hematoma subdural o hemorragia en el tejido cerebral)
• Infección ósea
• Absceso cerebral o infección
• Daño cerebral debido a una lesión
• Lesión o inflamación del tejido cerebral
• Tumor u otra neoplasia (masa) cerebral
• Pérdida de tejido cerebral (atrofia cerebral)
• Hidrocefalia
• Problemas con el nervio auditivo
• Accidente cerebrovascular o ataque isquémico transitorio (AIT)

Riesgos

Los riesgos de las TC incluyen:

• Exposición a la radiación
• Reacción alérgica al medio de contraste
• Daño a los riñones a causa del medio de contraste

Las TC utilizan una mayor radiación que las radiografías regulares. Realizarse muchas radiografías o TC con el tiempo puede aumentar el riesgo de cáncer. Sin embargo, el riesgo de una sola tomografía es pequeño. Usted y su proveedor deben sopesar el riesgo frente a los beneficios de obtener un diagnóstico correcto para un problema de salud.

Algunas personas tienen alergias al medio de contraste. Coméntele a su proveedor si usted alguna vez ha tenido una reacción al medio de contraste inyectado.

• El tipo más común de medio de contraste administrado por vía intravenosa contiene yodo. Si a una persona alérgica al yodo se le administra este tipo de medio de contraste, puede experimentar náuseas o vómitos, estornudos, picazón o urticaria.
• Si definitivamente se le tiene que administrar este medio de contraste, su proveedor le puede dar antihistamínicos (como Benadryl) o esteroides antes del examen para prevenir una reacción alérgica.
• Los riñones ayudan a sacar el yodo del cuerpo. Aquellas personas que padecen enfermedades renales o diabetes posiblemente necesiten recibir líquidos adicionales después del examen para ayudar a eliminar el yodo del cuerpo.

En casos poco frecuentes, el medio de contraste puede ocasionar una respuesta alérgica potencialmente mortal llamada anafilaxia. Si usted presenta alguna dificultad para respirar durante el examen, debe notificárselo al operador del escáner inmediatamente. Estos aparatos incluyen un intercomunicador y parlantes, de tal manera que alguien puede escucharlo en todo momento.

Consideraciones

Una TC puede disminuir o evitar la necesidad de procedimientos invasivos para diagnosticar problemas en el cráneo. Esta es una de las formas más seguras para estudiar la cabeza y el cuello.

Otros exámenes que se pueden llevar a cabo en lugar de la TC de la cabeza incluyen:

• Resonancia magnética de la cabeza
• Tomografía por emisión de positrones (TEP) de la cabeza

Referencias

Barras CD, Bhattacharya JJ. Current status of imaging of the brain and anatomical features. In: Adam A, Dixon AK, Gillard JH, Schaefer-Prokop CM, eds. Grainger & Allison's Diagnostic Radiology. 7th ed. Philadelphia, PA: Elsevier; 2021:chap 53.

Chernecky CC, Berger BJ. Cerebral computed tomography - diagnostic. In: Chernecky CC, Berger BJ, eds. Laboratory Tests and Diagnostic Procedures. 6th ed. St Louis, MO: Elsevier Saunders; 2013:310-312.