Definición

Es un análisis que mide el nivel de cortisol en la sangre. El cortisol es una hormona esteroidea (glucocorticoide o corticosteroide) producida por la glándula suprarrenal.

El cortisol también se puede medir mediante un examen de orina o de saliva.

Nombres alternativos

Cortisol en suero

Forma en que se realiza el examen

Se necesita una muestra de sangre. 

Preparación para el examen

Probablemente su proveedor de atención médica médico le pedirá que se haga el examen temprano en la mañana. Esto es importante porque el nivel de cortisol varía a lo largo del día.

Le pueden pedir que no realice ningún ejercicio vigoroso el día antes del examen.

También le pueden solicitar que deje de tomar temporalmente medicamentos que pueden afectar el examen, como:

• Medicamentos anticonvulsivos
• Estrógenos
• Glucocorticoides artificiales (sintéticos) como hidrocortisona, prednisona y prednisolona
• Andrógenos
  

Lo que se siente durante el examen

Cuando se introduce la aguja para extraer la sangre, algunas personas sienten un dolor moderado. Otras solo sienten un pinchazo o sensación de picadura. Posteriormente, puede haber algo de sensación pulsátil o un hematoma leve. Esto pronto desaparece.

Razones por las que se realiza el examen

El examen se hace para verificar si hay aumento o disminución de la producción de cortisol. El cortisol es una hormona glucocorticoide (esteroide) secretada desde la glándula suprarrenal en respuesta a la hormona llamada corticotropina (ACTH, por sus siglas en inglés). Es una hormona segregada desde la hipófisis en el cerebro.

El cortisol afecta muchos sistemas corporales diferentes y juega un papel en:

• El crecimiento de los huesos
• El control de la presión arterial
• El funcionamiento del sistema inmunitario
• El metabolismo de grasas, carbohidratos y proteínas
• El funcionamiento del sistema nervioso
• La respuesta al estrés

Diversas enfermedades, como el síndrome de Cushing y la enfermedad de Addison, pueden llevar ya sea a demasiada o a muy baja producción de cortisol. La medición del nivel de cortisol puede ayudar a diagnosticar estas afecciones. También se mide para evaluar qué tan bien están trabajando la hipófisis y las glándulas suprarrenales.

El examen a menudo se hace antes y 1 hora después de la inyección de un medicamento llamado ACTH (cosintropina). Esta parte del examen se denomina prueba de estimulación con corticotropina. Esta es una prueba importante que ayuda a verificar el funcionamiento de la hipófisis y de las glándulas suprarrenales.

El examen se realiza frecuentemente en la mañana, después de haber tomado 1 miligramo (mg) de dexametasona la noche antes del examen. 

Otras afecciones por las que se puede llevar a cabo este examen incluyen:

• Crisis suprarrenal aguda, una afección potencialmente mortal que sucede cuando no hay suficiente cortisol
• Sepsis, una enfermedad en la cual el cuerpo tiene una respuesta severa a una bacteria u otros microbios
• Presión arterial baja

Resultados normales

Los valores normales de una muestra de sangre tomada a las 8 de la mañana son de 5 a 25 mcg/dL o 140 a 690 nmol/L.

Los valores normales dependen de la hora del día y de su contexto clínico. Los rangos de los valores normales pueden variar ligeramente entre diferentes laboratorios. Algunos utilizan diferentes mediciones o analizan muestras distintas. Hable con su proveedor acerca del significado de los resultados específicos de su examen.

Los resultados esperados pueden estar fuera de los rangos normales si se hacen parte de una prueba de estimulación de cosintropina o una prueba de inhibición de dexametasona. 

Significado de los resultados anormales

Un nivel más alto de lo normal puede indicar:

• Enfermedad de Cushing, en la cual la hipófisis produce demasiada hormona corticotropina, debido al crecimiento excesivo de dicha glándula o a un tumor en ella
• Síndrome de Cushing ectópico, en el cual un tumor por fuera de la hipófisis o las glándulas suprarrenales produce demasiada corticotropina.
• Tumor de la glándula suprarrenal que está produciendo demasiado cortisol
• Estrés
• Enfermedad aguda

Un nivel por debajo de lo normal puede indicar:

• Enfermedad de Addison, en la cual las glándulas suprarrenales no producen suficiente cortisol
• Hipopituitarismo, en el cual la hipófisis no le da la señal a la glándula suprarrenal para producir suficiente cortisol
• Inhibición del funcionamiento normal de la hipófisis o las glándulas suprarrenales por medio de medicamentos glucocorticoides como píldoras, cremas para la piel, gotas para los ojos, inhaladores, inyecciones en las articulaciones, quimioterapia

Riesgos

Existe un pequeño riesgo en la extracción de sangre. Las venas y las arterias varían de tamaño de una persona a otra y de un lado del cuerpo a otro. Extraer sangre de algunas personas puede ser más difícil que de otras.

Otros riesgos asociados con la extracción de sangre son leves, pero pueden incluir:

• Sangrado excesivo
• Desmayo o sensación de mareo
• Múltiples punciones para ubicar las venas
• Hematoma (acumulación de sangre debajo de la piel)
• Infección (un riesgo leve cada vez que se presenta ruptura de la piel)

Referencias

Guber HA, Oprea M, Russell YX. Evaluation of endocrine function. In: McPherson RA, Pincus MR, eds. Henry's Clinical Diagnosis and Management by Laboratory Methods. 24th ed. Philadelphia, PA: Elsevier; 2022:chap 25.

Newell-Price JDC, Auchus RJ. The adrenal cortex. In: Melmed S, Auchus, RJ, Goldfine AB, Koenig RJ, Rosen CJ, eds. Williams Textbook of Endocrinology. 14th ed. Philadelphia, PA: Elsevier; 2020:chap 15.