Definición

Una pesadilla es un mal sueño que produce fuertes sensaciones de miedo, terror, angustia o ansiedad.

Causas

Las pesadillas generalmente comienzan antes de los 10 años y casi siempre se consideran una parte normal de la infancia. Tienden a ser más comunes en las niñas que en los niños. Las pesadillas pueden desencadenarse por hechos aparentemente rutinarios, como iniciar estudios en un nuevo colegio, hacer un viaje o una enfermedad leve en uno de los padres.

Las pesadillas pueden continuar hasta la edad adulta. Pueden ser una forma en la que nuestro cerebro maneja las tensiones y temores de la vida cotidiana. Una o más pesadillas durante un breve período de tiempo pueden ser causadas por:

• Un hecho importante de la vida, como la pérdida de un ser querido o un acontecimiento traumático.
• Aumento del estrés en el hogar o el trabajo.

Las pesadillas se pueden desencadenar por:

• Un nuevo medicamento recetado por el médico
• Abstinencia alcohólica de manera abrupta
• Tomar demasiado alcohol 
• Comer justo antes de ir a la cama
• Consumo de drogas ilícitas
• Enfermedad con fiebre
• Medicamentos o ayudas para dormir de venta libre
• Suspensión de ciertos medicamentos como somníferos u opiáceos para el dolor

Las pesadillas repetitivas también pueden ser un signo de:

• Trastorno de la respiración durante el sueño (apnea del sueño)
• Trastorno por estrés postraumático (TEPT), que puede ocurrir después de haber visto o experimentado un acontecimiento traumático que implicó una amenaza de muerte o lesión
• Trastornos de ansiedad o depresión más graves
• Trastorno del sueño (por ejemplo, narcolepsia o  trastorno de terror nocturno)

Cuidados en el hogar

El estrés es una parte normal de la vida. En pequeñas cantidades, es bueno. Puede motivarlo a uno y ayudarle a lograr más, pero demasiado estrés puede ser perjudicial.

Si está bajo estrés, solicite apoyo de amigos y de parientes. Hablar sobre lo que está pasando realmente por su cabeza puede ayudar.

Otros consejos abarcan:

• Seguir una rutina de acondicionamiento físico regular, con ejercicios aeróbicos si es posible. De esta manera, usted descubrirá que puede llegar a conciliar el sueño de una forma más rápida, tener un sueño más profundo y despertar sintiéndose más renovado.
• Reducir la cafeína y el alcohol.
• Sacar más tiempo para los intereses y pasatiempos personales.
• Ensayar con técnicas de relajación, como fantasías guiadas, escuchar música, practicar yoga o meditación. Con algo de práctica, estas técnicas pueden ayudarle a reducir el estrés.
• Escuche al cuerpo cuando le diga que disminuya la velocidad o que tome un descanso.

Practique una buena higiene del sueño. Acuéstese a la misma hora todas las noches y despiértese a la misma hora cada mañana. Evite el uso prolongado de tranquilizantes, al igual que la cafeína y otros estimulantes.

Cuándo contactar a un profesional médico

Hable con su proveedor si sus pesadillas iniciaron después de iniciar con un nuevo medicamento. Él le indicará si debe dejarlo. No LO DEJE antes de hablar con su proveedor.

En caso de pesadillas causadas por drogas ilícitas o el consumo regular de alcohol, pídale asesoría a su proveedor sobre la forma más segura y eficaz de abandonar dicho consumo.

Consulte con el médico si:

• Tiene pesadillas más de una vez a la semana.
• Las pesadillas le impiden descansar bien durante la noche y ponerse al día con sus actividades diarias durante un período prolongado.

Lo que se puede esperar en el consultorio médico

Su proveedor lo examinará y le hará preguntas sobre las pesadillas que está teniendo. Los siguientes pasos pueden ser: 

• Determinados exámenes
• Cambios en los medicamentos
• Nuevos medicamentos para ayudar con algunos de los síntomas
• Remisión a un profesional en salud mental

Referencias

Arnulf I. Nightmares and dream disturbances. In: Kryger M, Roth T, Goldstein CA, Dement WC, eds. Principles and Practice of Sleep Medicine. 7th ed. Philadelphia, PA: Elsevier; 2022:chap 119.

Avidan AY. Sleep and its disorders. In: Jankovic J, Mazziotta JC, Pomeroy SL, Newman NJ, eds. Bradley and Daroff's Neurology in Clinical Practice. 8th ed. Philadelphia, PA: Elsevier; 2022:chap 101.

Pigeon WR, Carr M. Dreams and nightmares in posttraumatic stress disorder. In: Kryger M, Roth T, Goldstein CA, Dement WC, eds. Principles and Practice of Sleep Medicine. 7th ed. Philadelphia, PA: Elsevier; 2022:chap 61.