Definición

Es un estado de disminución de la conciencia y es a menudo una afección grave.

El coma es el estado de disminución de la lucidez mental más grave, del cual una persona no se puede despertar. El coma prolongado se denomina estado vegetativo.

Nombres alternativos

Estuporoso; Estado mental - disminución; Pérdida de la lucidez mental; Reducción del estado de conciencia; Cambios en el estado de conciencia; Obnubilación o embotamiento; Coma; Falta o ausencia de respuesta

Causas

Muchas afecciones pueden causar una disminución de la lucidez mental, incluso:

• Enfermedad renal crónica
• Cansancio extremo o falta de sueño
• Hiperglucemia o hipoglucemia
• Concentración de sodio alta o baja en la sangre
• Infección que es grave o compromete el cerebro
• Insuficiencia hepática
• Trastornos de la tiroides que causan niveles hormonales tiroideos bajos o niveles hormonales tiroideos muy altos

Lesión o trastornos cerebrales, tales como:

• Demencia o enfermedad de Alzheimer (casos avanzados)
• Traumatismo craneal (casos moderados o graves)
• Convulsiones
• Accidente cerebrovascular (normalmente cuando es masivo o ha destruido ciertas áreas del cerebro como el bulbo raquídeo o el tálamo)
• Infecciones que afectan el cerebro, como la meningitis o encefalitis

Lesión o accidentes, como:

• Accidentes de buceo y ahogamiento inminente
• Insolación
• Temperatura corporal muy baja (hipotermia)

Problemas cardíacos o respiratorios, como:

• Ritmo cardíaco anormal
• Falta de oxígeno por cualquier causa
• Presión arterial baja
• Insuficiencia cardíaca grave
• Enfermedades pulmonares graves
• Presión arterial muy alta

Toxinas y drogas, como:

• Consumo de alcohol (beber demasiado o daño a raíz del consumo prolongado de alcohol)
• Exposición a metales pesados, hidrocarburos o gases tóxicos
• Consumo exagerado de drogas como opiáceos, narcóticos, sedantes, y ansiolíticos o anticonvulsivos
• Efectos secundarios de casi cualquier medicamento, como los que se utilizan para tratar convulsiones, depresión, psicosis y otros padecimientos

Cuidados en el hogar

Consiga ayuda médica para cualquier disminución en el estado de conciencia, incluso cuando se debe a intoxicación por alcohol, un desmayo o un trastorno convulsivo que previamente ha sido diagnosticado.

Las personas con epilepsia u otros trastornos convulsivos deben usar un brazalete o collar de identificación médica que describa su afección. Deben evitar cualquier situación que haya desencadenado una convulsión en el pasado.

Cuándo contactar a un profesional médico

Consiga ayuda médica si alguien experimenta una disminución inexplicable en su lucidez mental. Asimismo, llame al 911 o su número local de emergencia si la persona no recupera la lucidez mental normal rápidamente.

Lo que se puede esperar en el consultorio médico

Con mayor frecuencia, una persona con disminución del estado de conciencia será evaluada en una sala de emergencias.

El proveedor de atención médica realizará un examen físico. Este incluye una evaluación detallada del corazón, la respiración y el sistema nervioso.

El equipo médico hará preguntas acerca de la historia clínica de la persona y los síntomas, incluso:

Patrón de tiempo

• ¿Cuándo ocurrió la disminución del estado de conciencia?
• ¿Cuánto duró?
• ¿Ha sucedido alguna vez antes? De ser así, ¿cuántas veces?
• ¿Se comportó la persona de la misma manera en episodios previos?

Historia clínica

• ¿Padece la persona epilepsia o un trastorno convulsivo?
• ¿Sufre de diabetes?
• ¿La persona ha estado durmiendo bien?
• ¿Tuvo un traumatismo craneal reciente?

Otros

• ¿Qué medicamentos está tomando la persona?
• ¿Consume alcohol o drogas de manera regular?
• ¿Qué otros síntomas están presentes?

Los exámenes que pueden realizarse incluyen:

• Radiografía del tórax
• Conteo sanguíneo completo (CBC) o fórmula leucocitaria
• Tomografía computarizada (TC) o resonancia magnética de la cabeza
• Nivel de oxígeno (pulsioxímetro o gasometría arterial)
• Electrocardiografía (ECG)
• Electroencefalografía (EEG)
• Panel metabólico y pruebas de la función hepática
• Análisis toxicológico y nivel de alcohol
• Análisis de orina

El tratamiento depende de la causa subyacente de la disminución del estado de conciencia. El pronóstico de la persona depende de la causa de la afección.

Cuanto más tiempo la persona presente una disminución o alteración del estado de conciencia, peor será el pronóstico.

Referencias

Berger JR, Price R. Stupor and coma. In: Jankovic J, Mazziotta JC, Pomeroy SL, Newman NJ, eds. Bradley and Daroff's Neurology in Clinical Practice. 8th ed. Philadelphia, PA: Elsevier; 2022:chap 5.

Lei C, Smith C. Depressed consciousness and coma. In: Walls RM, ed. Rosen's Emergency Medicine: Concepts and Clinical Practice. 10th ed. Philadelphia, PA: Elsevier; 2023:chap 12.