Definición

La fiebre es el aumento temporal en la temperatura del cuerpo en respuesta a alguna enfermedad o padecimiento.

Un niño tiene fiebre cuando su temperatura está en o por encima de estos niveles:

• 100.4°F (38°C) medida en las nalgas (rectal)
• 99.5°F (37.5°C) medida en la boca (oral)
• 99°F (37.2°C) medida bajo el brazo (axilar)

Un adulto probablemente tiene fiebre cuando la temperatura está por encima de 99°F a 99.5°F (37.2°C a 37.5°C), según la hora del día.

Nombres alternativos

Temperatura elevada; Hipertermia; Pirexia; Febril

Consideraciones

La temperatura corporal normal puede cambiar durante cualquier día dado. Por lo general es más alta a principios de la noche. Otros factores que pueden afectar la temperatura corporal son:

• El ciclo menstrual de una mujer. En la segunda parte de este ciclo, su temperatura se puede elevar 1 grado Fahrenheit o más.
• La actividad física, emociones fuertes, comer, ropas gruesas, medicamentos, temperatura ambiente alta y humedad alta pueden incrementar la temperatura corporal.

La fiebre es una parte importante de las defensas del cuerpo contra la infección. La mayoría de las bacterias y virus que causan las infecciones en las personas prosperan mejor a 98.6°F (37°C). Muchos bebés y niños presentan fiebre alta con enfermedades virales menores. Aunque la fiebre sea para nosotros un signo de que se podría estar presentando una batalla en el cuerpo, dicha fiebre está luchando a favor de la persona y no en su contra.

Generalmente no ocurrirá daño cerebral a raíz de la fiebre, a menos que sea de más de 107.6°F (42ºC). La fiebre sin tratamiento causada por infección pocas veces sobrepasa los 105°F (40.6ºC), a menos que el niño tenga demasiada ropa o esté en un lugar caluroso.

Las convulsiones febriles en realidad ocurren en algunos niños. La mayoría de ellas terminan rápidamente y no significan que el niño tenga epilepsia. Estas convulsiones tampoco causan ningún daño permanente.

Las fiebres inexplicables que continúan por días o semanas se denominan fiebres de origen desconocido (FOD).

Causas

Casi cualquier infección puede causar fiebre, como las siguientes:

• Infecciones óseas (osteomielitis), apendicitis, infecciones cutáneas o celulitis y meningitis
• Infecciones respiratorias como enfermedades seudo resfriados o gripales, dolores de garganta, infecciones del oído, infecciones sinusales, mononucleosis infecciosa, bronquitis, neumonía y tuberculosis
• Infecciones urinarias
• Gastroenteritis viral y gastroenteritis bacteriana

Los niños y los adultos pueden tener una fiebre baja durante 1 o 2 días después de algunas vacunas.

La dentición puede causar un ligero aumento en la temperatura de un niño, pero no superior a 100°F (37.8°C).

Los trastornos inflamatorios o autoinmunitarios también pueden causar fiebres. Algunos ejemplos son:

• Artritis o enfermedades del tejido conectivo como artritis reumatoidea y lupus eritematoso sistémico
• Colitis ulcerativa y enfermedad de Crohn
• Vasculitis o periarteritis nudosa

El primer síntoma de un cáncer puede ser fiebre. Esto se da especialmente en el caso de enfermedad de Hodgkin, linfoma no Hodgkin y leucemia.

Otras posibles causas de fiebre abarcan:

• Coágulos de sangre o tromboflebitis
• Medicamentos como algunos antibióticos, antihistamínicos y anticonvulsivos

Cuidados en el hogar

Un resfriado simple u otra infección viral algunas veces puede causar fiebre alta (102°F a 104°F o 38.9°C a 40°C). Esto por lo regular no significa que usted o su hijo tengan un problema serio. Es posible que algunas infecciones serias no causen fiebre o incluso que causen una temperatura corporal muy baja, sobre todo en los bebés.

Si la fiebre es leve y no tiene ningún otro problema, usted no necesita tratamiento. Beba líquidos y descanse.

La enfermedad probablemente no es seria si su hijo:

• Todavía está interesado en jugar
• Está comiendo y bebiendo bien
• Está despierto y le sonríe
• Tiene un color de piel normal
• Luce bien cuando le baja la temperatura

Tome medidas para bajar la fiebre si usted o su hijo están incómodos, vomitando, resecos (deshidratados) o no están durmiendo bien. Recuerde: la meta es bajar la fiebre, no eliminarla.

Al intentar bajar la fiebre:

• No envuelva a alguien que tenga escalofríos.
• Quite el exceso de ropa o de frazadas. El cuarto debe estar cómodo, no demasiado caluroso ni frío. Pruebe con una capa de ropa ligera y una manta liviana para dormir. Si el cuarto está caliente o mal ventilado, un ventilador puede ayudar.
• Un baño tibio o un baño de esponja pueden ayudar a refrescar a alguien que tiene fiebre. Esto es especialmente eficaz después de suministrar medicamento -- de lo contrario, la temperatura podría volver a subir enseguida.
• No use baños fríos, hielo ni fricciones con alcohol. Estos enfrían la piel, pero con frecuencia empeoran la situación causando estremecimiento o escalofríos, lo cual eleva la temperatura central del cuerpo.

Las siguientes son algunas pautas para tomar medicamento con el fin de bajar la fiebre:

• El paracetamol (Tylenol) e ibuprofeno (Advil, Motrin) ayudan a reducir la fiebre en niños y adultos. Algunas veces, los proveedores de atención médica le aconsejan que use ambos tipos de medicamento.
• Tome paracetamol cada 4 a 6 horas. Funciona bajando el termostato del cerebro.
• Tome ibuprofeno cada 6 a 8 horas. No lo utilice en niños de 6 meses de edad o menos.
• El ácido acetilsalicílico (aspirin) es muy eficaz para tratar la fiebre en los adultos. No le dé este medicamento a los niños, a menos que el proveedor de su hijo le haya indicado usarlo.
• Sepa cuánto pesan usted o su hijo. Luego verifique siempre las instrucciones en el paquete para encontrar la dosis correcta.
• En caso de niños de 3 meses de edad o menos, llame al proveedor de su hijo primero antes de administrarles medicamentos.

Comer y beber:

• Todas las personas, sobre todo los niños, deben tomar bastantes líquidos. El agua, las paletas de helados, la sopa y la gelatina son todas buenas opciones.
• A los niños más pequeños no les dé demasiado jugo de fruta ni jugo de manzana y evite las bebidas para deportistas.
• Aunque comer está bien, los alimentos no deben forzarse.

Cuándo contactar a un profesional médico

Comuníquese con un proveedor enseguida si su hijo:

• Tiene 3 meses de edad o menos y tiene una temperatura rectal de 100.4°F (38°C) o superior
• Tiene de 3 a 12 meses de edad y una fiebre de 102.2°F (39°C) o superior
• Tiene 2 años o menos y tiene una fiebre que dura más de 24 a 48 horas
• Es mayor y tiene una fiebre durante más de 48 a 72 horas
• Tiene una fiebre de 105°F (40.5°C) o superior, a menos que baje rápidamente con tratamiento y la persona esté cómoda
• Tiene otros síntomas que sugieren una enfermedad que posiblemente necesite tratamiento, como dolor de garganta, de oídos o tos
• Ha tenido fiebres de manera intermitente hasta por una semana o más, aun cuando no sean muy altas
• Tiene una enfermedad seria, como un problema cardíaco, anemia drepanocítica, diabetes o fibrosis quística
• Recientemente le aplicaron una vacuna
• Tiene un nuevo sarpullido o hematomas
• Tiene dolor al orinar
  
• Tiene problema con el sistema inmunitario (debido a terapia crónica con esteroides, un trasplante de médula ósea o de órganos, extirpación del bazo, VIH/sida o tratamiento para el cáncer)
• Ha viajado recientemente a otro país

Comuníquese con su proveedor de inmediato si usted es un adulto y:

• Tiene una fiebre de 105°F (40.5°C) o superior, a menos que baje rápidamente con tratamiento y usted esté cómodo
• Tiene una fiebre que se mantiene o continúa por encima de 103°F (39.4°C)
• Tiene una fiebre por más de 48 a 72 horas
• Ha tenido fiebres intermitentes hasta por una semana o más, aun cuando no sean muy altas
• Tiene una enfermedad seria, como un problema cardíaco, anemia drepanocítica, diabetes, fibrosis quística, EPOC u otros problemas pulmonares crónicos
• Tiene un nuevo sarpullido o hematomas
• Tiene dolor al orinar
  
• Tiene problema con su sistema inmunitario (debido a terapia crónica con esteroides, un trasplante de médula ósea o de órganos, extirpación del bazo, VIH/sida o tratamiento para el cáncer)
• Ha viajado recientemente a otro país

Llame al 911 o al número local de emergencias si usted o su hijo tienen fiebre y:

• Está llorando y no puede tranquilizarse (niños)
• No se puede despertar fácilmente o no despierta
• Parece confundido
• No puede caminar
• Tiene dificultad para respirar, incluso después de que la nariz está despejada
• Tiene las uñas, la lengua o los labios morados
• Tiene un dolor de cabeza muy fuerte
• Tiene rigidez de nuca
• Se niega a mover un brazo o pierna (niños)
• Tiene una convulsión

Lo que se puede esperar en el consultorio médico

Su proveedor llevará a cabo un examen físico. Esto puede incluir una evaluación detallada de la piel, los ojos, los oídos, la nariz, la garganta, el cuello, el pecho y el abdomen para buscar la causa de la fiebre.

El tratamiento depende de la duración y la causa de la fiebre, al igual que de otros síntomas.

Se pueden realizar los siguientes exámenes:

• Estudios sanguíneos como un conteo sanguíneo completo o diferencial de glóbulos blancos
• Análisis de orina
• Radiografía del tórax

Referencias

Leggett JE. Approach to fever or suspected infection in the normal host. In: Goldman L, Schafer AI, eds. Goldman-Cecil Medicine. 26th ed. Philadelphia, PA: Elsevier; 2020:chap 264.

Nield LS, Kamat D. Fever. In: Kliegman RM, St. Geme JW, Blum NJ, Shah SS, Tasker RC, Wilson KM, eds. Nelson Textbook of Pediatrics. 21st ed. Philadelphia, PA: Elsevier; 2020:chap 201.