Definición

La tos es una forma importante de mantener la garganta y las vías respiratorias despejadas. Sin embargo, demasiada tos puede significar que usted tiene una enfermedad o un trastorno.

Vea este video acerca de: Toser

Algunas toses son secas, mientras que otras son productivas. Una tos productiva es aquella en la que se arroja moco. Este también llamado flema o esputo.

La tos puede ser aguda o crónica:

• La tos aguda generalmente comienza de manera repentina y a menudo se debe a un resfriado, una gripe o una infección sinusal. Por lo general, desaparece después tres semanas.
• La tos subaguda dura de 3 a 8 semanas.
• La tos crónica dura más de 8 semanas.

Causas

Las causas comunes de la tos son:

• Alergias que involucran la nariz y los senos paranasales
• Asma y EPOC (enfisema o bronquitis crónica)
• El resfriado común y la gripe y otras infecciones virales
• Infecciones pulmonares como neumonía o bronquitis aguda
• Sinusitis con goteo retronasal
• Enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE)

Otras causas incluyen:

• Inhibidores de la ECA o con menor frecuencia medicamentos bloqueadores de los receptores de angiotensina (BRA) utilizados para tratar la presión arterial alta, insuficiencia cardíaca o enfermedades renales
• Consumo de cigarrillo o tabaquismo pasivo (o fumar otras sustancias como la marihuana)
• Cáncer de pulmón
• Enfermedad pulmonar como bronquiectasia, fibrosis quística o enfermedad pulmonar intersticial
• A veces no se encuentra una causa específica

Cuidados en el hogar

Si usted tiene asma u otra enfermedad pulmonar crónica, asegúrese de estar tomando medicamentos recetados por su proveedor de atención médica.

A continuación se presentan algunos consejos para ayudarle a aliviar la tos:

• Si tiene tos seca con cosquilleo, pruebe con pastillas para la tos o caramelos duros. Nunca se los dé a un niño menor de tres años porque pueden provocar ahogamiento.
• Utilice un vaporizador o tome una ducha de vapor para incrementan la humedad en el aire para ayudar a aliviar una garganta seca. Si utiliza un humidificador, asegúrese de limpiarlo y hacerle el mantenimiento adecuado.
• Tome muchos líquidos, ya que ayudan a diluir el moco en la garganta y facilitan la expectoración.
• No fume, y manténgase alejado del tabaquismo pasivo.

Los medicamentos que puede comprar por su cuenta incluyen:

• Guaifenesina que ayuda a disolver el moco. Siga las instrucciones sobre cuánto debe tomar. No tome más de la cantidad recomendada. Beba grandes cantidades de líquido si toma este medicamento.
• Descongestionantes que ayudan a mejorar la rinorrea y aliviar el goteo retronasal. Consulte con su proveedor antes de tomar descongestionantes si tiene presión arterial alta.
• Hable con el proveedor de su niño antes de darle a niños de 6 años o menos antitusígenos de venta libre, incluso si están etiquetados para niños. Estos medicamentos probablemente no funcionen para ellos y pueden tener efectos secundarios graves.

Si usted tiene alergias estacionales, como la fiebre del heno:

• Permanezca en espacios interiores durante los días o las horas del día (generalmente por la mañana) cuando los alérgenos aerotransportados tienen una concentración alta.
• Mantenga las ventanas cerradas y use un aire acondicionado.
• No utilice los ventiladores que aspiran aire del exterior.
• Báñese y cámbiese de ropa después de estar afuera.

Si usted tiene alergias todo el año, cubra las almohadas y el colchón con cubiertas para los ácaros del polvo, utilice un purificador de aire y evite las mascotas con pelo y otros desencadenantes.

Trate la causa subyacente (como se indica arriba) según las indicaciones de su proveedor.

Cuándo contactar a un profesional médico

Llame al 911 o al número local de emergencias si presenta:

• Respiración entrecortada o dificultad respiratoria.
• Ronchas o hinchazón de la cara o garganta con dificultad para tragar.

Comuníquese con su proveedor inmediatamente si tiene tos y cualquiera de las siguientes situaciones:

• Enfermedad cardíaca, hinchazón en las piernas o una tos que empeora al acostarse (pueden ser signos de insuficiencia cardíaca).
• Ha tenido contacto con alguien que tenga tuberculosis.
• Pérdida de peso involuntaria y sudores fríos (podría ser tuberculosis).
• Un bebé menor de 3 meses que tenga tos.
• Una tos que dura más de 10 a 14 días.
• Una tos que produce sangre.
• Fiebre (puede indicar una infección bacteriana que requiere antibióticos).
• Un sonido chillón (llamado estridor) al inhalar.
• Una flema espesa, maloliente, verde amarillenta (puede ser una infección bacteriana).
• Una tos violenta que comienza rápidamente.

Lo que se puede esperar en el consultorio médico

El proveedor le hará un examen físico. Le harán preguntas acerca de la tos. Las preguntas pueden incluir:

• Cuándo comenzó la tos
• Cómo suena
• Si hay un patrón
• Qué la mejora o la empeora
• Si tiene otros síntomas, como fiebre

El proveedor examinará los oídos, la nariz, la garganta y el tórax.

Los exámenes que se pueden hacer incluyen:

• Radiografía de tórax o una tomografía torácica
• Pruebas de la función pulmonar
• Exámenes de sangre
• Prueba para revisar el corazón como una ecocardiografía
• Pruebas de evaluación del reflujo gastroesofágico (por ejemplo, deglución con bario)
• Hisopos en vial
• Tomografía computarizada de los senos paranasales

El tratamiento depende de la causa de la tos.

Referencias

Chung KF, Mazzone SB. Cough. In: Broaddus VC, King TE, Ernst JD, et al, eds. Murray and Nadel's Textbook of Respiratory Medicine. 7th ed. Philadelphia, PA: Elsevier; 2022:chap 37.

Kraft M. Approach to the patient with respiratory disease. In: Goldman L, Schafer AI, eds. Goldman-Cecil Medicine. 26th ed. Philadelphia, PA: Elsevier; 2020:chap 77.