Definición

La respiración que se detiene por cualquier causa se denomina apnea. La respiración que se vuelve lenta es llamada bradipnea. La respiración que se vuelve difícil o cuesta trabajo es conocida como disnea.

Nombres alternativos

Respiración lenta o detenida; Ausencia de la respiración; Paro respiratorio; Apnea

Consideraciones

La apnea puede aparecer y desaparecer temporalmente. Esto puede ocurrir, por ejemplo, con la apnea obstructiva del sueño.

La apnea prolongada significa que una persona deja de respirar. Si el corazón aún está activo, la afección se conoce como paro respiratorio. Es un evento potencialmente mortal que requiere de primeros auxilios y atención médica inmediata.

La apnea prolongada sin actividad cardíaca en una persona que no reacciona se denomina paro cardíaco (cardiopulmonar). En los bebés y niños pequeños, la causa más común de paro cardíaco es el paro respiratorio. En los adultos, el paro cardíaco lleva generalmente al paro respiratorio.

Causas

La dificultad para respirar puede ocurrir por muchas razones. Las causas más comunes de apnea en los bebés y niños pequeños son diferentes de las presentes en los adultos.

Las causas comunes de la dificultad respiratoria en bebés y niños pequeños incluyen:

• Asma
• Bronquiolitis (inflamación y estrechamiento de las estructuras respiratorias más pequeñas en los pulmones)
• Asfixia
• Encefalitis (inflamación e infección en el cerebro que afecta las funciones vitales del cerebro)
• Reflujo gastroesofágico (pirosis)
• Contener la respiración
• Meningitis (inflamación e infección del tejido que recubre el cerebro y la médula espinal)
• Neumonía
• Nacimiento prematuro
• Convulsiones

Las causas comunes de la dificultad respiratoria (disnea) en adultos incluyen:

• Reacción alérgica que provoca la hinchazón de la lengua, garganta u otra vías respiratorias
• Asma u otras enfermedades pulmonares
• Asfixia
• Sobredosis de drogas, especialmente debido a alcohol, analgésicos narcóticos, barbitúricos, anestésicos y otros depresores
• Líquido en los pulmones
• Ataque cardíaco
• Latidos cardíacos irregulares
• Trastornos metabólicos (químicos, minerales y acidobásicos del cuerpo)
• Apnea obstructiva del sueño

Otras causas de apnea incluyen:

• Paro cardíaco
• Lesión de la cabeza o el cuello, boca y laringe (caja laringea)
• Ahogamiento inminente
• Accidente cerebrovascular y otros trastornos cerebrales o del sistema nervioso (neurológicos)
• Lesión en la caja torácica, corazón o pulmones

Cuándo contactar a un profesional médico

Busque atención médica inmediata o llame al número local de emergencias (como el 911 en los Estados Unidos) si una persona con cualquier tipo de problema respiratorio:

• Presenta cojera
• Tiene convulsiones
• Está inconsciente (pierde el conocimiento)
• Permanece somnolienta
• Se pone morada

Si la persona ha dejado de respirar, solicite ayuda urgente y comience a administrar RCP (si sabe cómo hacerlo). Si está en un lugar público, busque un desfibrilador externo automático (DEA) y siga las instrucciones.

Lo que se puede esperar en el consultorio médico

Se administrarán RCP u otras medidas de emergencia en la sala de emergencias o por parte de personal paramédico o técnico en urgencias médicas en ambulancia.

Una vez que el paciente esté estable, el proveedor de atención médica llevará a cabo un examen físico, que incluye escuchar los sonidos cardíacos y respiratorios.

Se harán preguntas acerca de la historia clínica y los síntomas, como las siguientes:

PATRÓN DE TIEMPO

• ¿Le ha sucedido esto antes?
• ¿Cuánto tiempo duró el episodio anterior?
• ¿Ha tenido la persona episodios breves, repetidos de apnea?
• ¿Terminó el episodio en un resoplido profundo y repentino?
• ¿El episodio ocurrió mientras dormía o cuando estaba despierto?

ANTECEDENTES DE SALUD RECIENTES

• ¿Ha tenido recientemente un accidente o lesión?
• ¿Ha estado la persona enferma recientemente?
• ¿Ha habido alguna dificultad respiratoria antes de que se detenga la respiración?
• ¿Qué otros síntomas ha notado?
• ¿Qué medicamentos toma la persona?
• ¿Consume la persona drogas psicoactivas?

Se pueden realizar exámenes de diagnóstico que incluyen:

• Ayuda respiratoria, incluso oxígeno, tubo respiratorio a través de la boca (intubación), y máquina para respirar (ventilador)
• Exámenes de sangre y orina
• Tubo torácico
• Radiografía torácica
• Tomografía torácica
• Defibrilación (impacto eléctrico al corazón)
• ECG (electrocardiograma, o rastreo cardíaco)
• Líquidos a través de una vena (intravenosos o IV)
• Medicamentos para tratar los síntomas, incluso antídotos para revertir los efectos del tóxico o la sobredosis

Referencias

Easter JS. Pediatric resuscitation. In: Walls RM, ed. Rosen's Emergency Medicine: Concepts and Clinical Practice. 10th ed. Philadelphia, PA: Elsevier; 2023:chap 158.

Haas NL, Kurz MC. Adult resuscitation. In: Walls RM, ed. Rosen's Emergency Medicine: Concepts and Clinical Practice. 10th ed. Philadelphia, PA: Elsevier; 2023:chap 5.

Hartman ME, Cheifetz IM. Pediatric emergencies and resuscitation. In: Kliegman RM, St. Geme JW, Blum NJ, Shah SS, Tasker RC, Wilson KM, eds. Nelson Textbook of Pediatrics. 21st ed. Philadelphia, PA: Elsevier; 2020:chap 81.