Algunas veces, el cáncer no puede ser completamente tratado. Esto significa que no hay manera de deshacerse del cáncer por completo, aún así, es probable que el cáncer no progrese rápidamente. Se puede hacer que algunos cánceres desaparezcan, pero reaparecen y son tratados con éxito de nuevo.

Puede ser posible controlar el cáncer durante meses o años. Hacerlo puede requerir un tratamiento continuo para ayudar a evitar que el cáncer progrese durante el mayor tiempo posible. Por lo tanto, se convierte en algo parecido a una enfermedad crónica.

Ciertos tipos de cáncer son o pueden convertirse en crónicos y nunca desaparecer por completo:

• Leucemia crónica
• Algunos tipos de linfoma
• Cáncer de ovarios
• Cáncer de mama
• Cáncer de próstata

A menudo, estos cánceres se han propagado a otras partes del cuerpo (metástasis). Estos no se pueden curar, pero a menudo pueden ser controlados por un período de tiempo que puede durar años.

Cuando usted tiene un cáncer crónico, la atención se centra en mantenerlo bajo control, no en curarlo. Esto significa tratar de evitar que el tumor se haga más grande o se extienda a otras áreas. El tratamiento para el cáncer crónico también puede ayudar a controlar los síntomas.

Cuando el cáncer no está creciendo, se le llama estar en remisión o tener una enfermedad estable. Su proveedor de atención médica mantendrá una estrecha vigilancia sobre el cáncer para buscar cualquier crecimiento. Es posible que necesite tratamiento continuo para ayudar a mantener el cáncer bajo control. Esto se conoce como tratamiento de mantenimiento.

Si su cáncer comienza a crecer o a propagarse, es probable que necesite un tratamiento diferente para tratar de reducirlo o que deje de crecer. Su cáncer puede pasar por varias rondas de crecimiento y encogimiento. O su cáncer puede no crecer en lo absoluto durante muchos años.

Debido a que cada persona y cada cáncer es diferente, su proveedor puede que no sea capaz de decirle exactamente el tiempo en el que el cáncer puede ser controlado.

La quimioterapia (quimio) o inmunoterapia se puede utilizar para cánceres crónicos. Existen muchos tipos de medicamentos de donde escoger. Si un tipo no funciona o deja de funcionar, su proveedor puede sugerirle utilizar otro.

A veces, el cáncer puede volverse resistente a todos los tratamientos aprobados para tratarlo. Si esto sucede, hable con su proveedor acerca de sus opciones. Es posible que desee probar con otro tratamiento, participar en un ensayo clínico o pueda decidir suspender el tratamiento.

Sea cual sea el tratamiento que reciba, es muy importante seguir las instrucciones de su proveedor para tomar el fármaco. Vaya a sus citas con el proveedor como están programadas. Si usted tiene cualquier efecto secundario, informe a su proveedor. Puede haber maneras de disminuir los efectos secundarios. No deje de tomar ningún fármaco sin antes consultar con su proveedor

No hay un límite de cuánto tiempo puede continuar el tratamiento para el cáncer crónico. Es una decisión personal que necesita hacer con la ayuda de su proveedor y sus seres queridos. Su decisión puede depender de:

• El tipo de cáncer que padece
• Su edad
• Su estado general de salud
• Cómo se siente después del tratamiento
• Qué tan bien funciona el tratamiento para controlar su cáncer
• Los efectos secundarios que tenga con el tratamiento

Si usted decide suspender el tratamiento que ya no está funcionando, usted aún puede obtener cuidados paliativos o cuidados en un centro para pacientes terminales para tratar los síntomas de su cáncer. Esto no ayuda a tratar el cáncer, pero puede ayudarlo a sentirse mejor durante el tiempo que le queda.

No es fácil vivir con un cáncer que usted sabe que no va a desaparecer. Usted puede sentirse triste, enojado o con miedo. Estas sugerencias pueden ayudarlo a afrontarlo:

• Haga cosas que disfruta. Esto puede incluir ir a conciertos o el teatro, viajar, o pescar. Sea lo que sea, haga el tiempo para hacerlas.
• Disfrute el presente. Trate de enfocarse en disfrutar del presente en lugar de preocuparse por el futuro. Enfóquese en cosas pequeñas que le traen alegría todos los días, tales como pasar tiempo con la familia, leer un buen libro o caminar en el bosque.
• Comparta sus sentimientos. Compartir sus sentimientos con otras personas puede ayudarlo a sentirse mejor. Usted puede hablar con un miembro cercano de la familia o un amigo, unirse a un grupo de apoyo, o reunirse con un consejero o miembro del clero.
• Deje de lado la preocupación. Sentirse preocupado es normal, pero trate de no permitir que estos pensamientos se apoderen de usted. Reconozca estos temores y luego practique dejarlos ir.

American Cancer Society website. Managing cancer as a chronic illness. www.cancer.org/treatment/survivorship-during-and-after-treatment/when-cancer-doesnt-go-away.html. Updated May 31, 2024. Accessed June 7, 2024.

American Cancer Society website. Coping with advanced and metastatic cancer. www.cancer.org/cancer/managing-cancer/advanced-cancer/coping.html. Updated September 10. 2020. Accessed June 7, 2024.

Brown JR. Chronic lymphocytic leukemia. In: Goldman L, Cooney K, eds. Goldman-Cecil Medicine. 27th ed. Philadelphia, PA: Elsevier; 2024:chap 169.

National Cancer Institute website. When cancer returns. www.cancer.gov/publications/patient-education/when-cancer-returns.pdf. Updated February 2019. Accessed June 7, 2024.