Definición

Es un tipo de respuesta inmunitaria desencadenada por el consumo de huevos, maní, leche, mariscos u otro tipo específico de alimento.

Nombres alternativos

Alergia por alimentos; Alergia a los alimentos - maní; Alergia a los alimentos - soya; Alergia a los alimentos - pescado; Alergia a los alimentos - mariscos; Alergia a los alimentos - huevos; Alergia a los alimentos - leche

Causas

Muchas personas tienen intolerancia a los alimentos. Este término generalmente se refiere a acidez, cólicos, dolor de estómago o diarrea que pueden ocurrir después de comer alimentos como:

• Productos del maíz
• Leche de vaca y productos lácteos (generalmente debido a la intolerancia a la lactosa)
• Trigo y otros granos que contienen gluten (intolerancia al gluten o celiaquía)

Una verdadera alergia a un alimento es mucho menos común.

Normalmente, la respuesta inmunitaria del cuerpo lo protege contra sustancias potencialmente nocivas, como bacterias y virus. También reacciona con sustancias extrañas llamadas alérgenos. Estas sustancias son normalmente inofensivas y no causan problemas en la mayoría de las personas.

En una persona con alergia alimentaria, la respuesta inmunitaria es hipersensible. Cuando reconoce un alérgeno, el sistema inmunitario dispara su respuesta. Los químicos como las histaminas son liberadas. Estos químicos causan síntomas de alergia.

Cualquier alimento puede causar una reacción alérgica. Las alergias alimentarias más comunes son a:

• Los huevos (principalmente niños)
• El pescado (niños mayores y adultos)
• La leche (personas de todas edades)
• Los maníes (personas de todas las edades)
• Los mariscos, como camarón, cangrejo y langosta (personas de todas las edades)
• La soya o soja (principalmente niños)
• Las nueces de árbol (personas de todas las edades)
• El trigo (principalmente niños)

En pocos casos, los aditivos alimentarios, como colorantes, espesantes o conservantes, pocas veces pueden causar una alergia alimentaria o reacción de intolerancia.

Algunas personas tienen una alergia oral. Este es un síndrome tipo alergia que afecta la boca y la lengua después de comer ciertas frutas y verduras frescas:

• Los melones, las manzanas, la piña y otros alimentos que contienen sustancias son similares a ciertos pólenes.
• La reacción ocurre con mayor frecuencia cuando los alimentos se comen crudos. La gravedad de la reacción depende de la cantidad de alimento que se consuma.
• A diferencia de las verdaderas alergias alimentarias, las personas con síndrome de alergia oral pocas veces desarrollan reacciones alérgicas graves como la anafilaxia.
  

Síntomas

Los síntomas generalmente comienzan en un lapso dos horas después de comer. A veces, los síntomas comienzan un tiempo más largo después de consumir el alimento.

Los elementos clave de una alergia alimentaria incluyen urticaria, una voz ronca y sibilancia.

Otros síntomas que se pueden presentar incluyen:

• Hinchazón (angioedema), especialmente de los párpados, la cara, los labios y la lengua
• Dificultad para tragar o respirar debido a la hinchazón de la garganta
• Picazón de la boca, la garganta, los ojos, la piel o cualquier otra área
• Mareo o desmayo
• Congestión nasal, goteo nasal
• Calambres estomacales, diarrea, náuseas o vómito

Síntomas del síndrome de alergia bucal (oral):

• Picazón en los labios, la lengua y la garganta
• Hinchazón de los labios (algunas veces)

En reacciones graves, llamadas anafilaxia, además de los síntomas anteriores, usted puede presentar hipotensión arterial y bloqueo en las vías respiratorias. Esto puede poner en peligro la vida.

Pruebas y exámenes

Algunas veces, se emplean pruebas cutáneas o exámenes de sangre para confirmar que usted tiene una alergia. Una prueba doble ciego con exposición al alimento es una forma de diagnosticar las verdaderas alergias alimentarias. Durante este examen, usted y su proveedor de atención médica no sabrán lo que usted está comiendo.

Con las dietas de eliminación, usted evita el alimento sospechoso hasta que desaparezcan los síntomas. Luego, comienza a ingerir el alimento de nuevo para observar si presenta una reacción alérgica.

En la prueba de provocación (prueba de exposición), usted ingiere una pequeña cantidad del alimento sospechoso bajo supervisión médica. Este tipo de examen puede ocasionar reacciones alérgicas graves. Esta prueba solo debe ser realizado por un proveedor capacitado.

Nunca trate de causar una reacción ni de volver a consumir un alimento por cuenta propia. Estas pruebas solo se deben llevar a cabo con la dirección de un proveedor, especialmente si la reacción inicial fue grave.

Tratamiento

Si sospecha que usted o su hijo tienen alergia a un alimento, consulte a un especialista en alergias (alergólogo).

El tratamiento puede incluir cualquiera de los siguientes:

• Evitar el alimento (este es el tratamiento más efectivo).
• Desensibilización, durante la cual usted come una pequeña cantidad del alimento cada día. Esto debe hacerse bajo la supervisión de un alergólogo.
  

Otros tratamientos, que incluyen inyecciones contra las alergias y probióticos, no han demostrado ayudar con las alergias alimentarias.

Si su hijo tiene un problema con la fórmula de leche de vaca, su proveedor puede sugerirle que pruebe una fórmula de leche a base de soja (soya) o algo llamado fórmula elemental, si está disponible.

Si tiene síntomas únicamente en una zona del cuerpo, por ejemplo, una roncha en el mentón después de comer el alimento, es posible que no requiera ningún tratamiento. Los síntomas probablemente desaparecerán en poco tiempo. Los antihistamínicos pueden aliviar la molestia. Las cremas balsámicas para la piel pueden brindar algún alivio.

Si se la ha diagnosticado una alergia alimentaria debe aprender a usar epinefrina inyectable. Debe llevarla con usted en todo momento. Si usted presenta cualquier tipo de reacción grave o en todo el cuerpo (incluso urticaria) después de comer el alimento: 

• Inyéctese la epinefrina.
• Luego acuda de inmediato al hospital o sala de emergencias más cercana, preferiblemente en ambulancia. 
• Si desarrolla síntomas de alergia graves o anafilaxia, llame al 911 o al número de emergencia local.
  

Grupos de apoyo

Los siguientes grupos pueden proveer información sobre las alergias alimentarias:

• American Academy of Allergy Asthma and Immunology -- www.aaaai.org/Conditions-Treatments/Allergies/Food-Allergy
• Food Allergy Research and Education (FARE) -- www.foodallergy.org
• National Institute of Allergy and Infectious Diseases -- www.niaid.nih.gov/diseases-conditions/food-allergy

Expectativas (pronóstico)

La alergia al maní, semillas, y mariscos tienden a durar para toda la vida.

Evitar los alimentos desencadenantes puede ser fácil si el alimento no es común o es fácil de identificar. Al comer fuera de casa, haga preguntas detalladas acerca de la comida que le sirvan. Al comprar comida, lea los ingredientes en el empaque con cuidado.

Posibles complicaciones

La anafilaxia es una reacción alérgica generalizada y grave que es potencialmente mortal. Aunque las personas que sufren del síndrome de alergia oral pueden sufrir una reacción anafiláctica en casos poco frecuentes, deben preguntarle a su proveedor de atención médica si necesitan llevar consigo epinefrina inyectable.

Las alergias alimentarias pueden desencadenar o empeorar el asma, el eccema u otros trastornos.

Cuándo contactar a un profesional médico

Pasos a seguir cuando ocurre una reacción alérgica a los alimentos:

• Llame al 911 o al número local de emergencias si sufre cualquier reacción grave o generalizada en el cuerpo, particularmente sibilancias o dificultad respiratoria, después de consumir cualquier alimento.
• Si su proveedor le ha recetado epinefrina para contrarrestar las reacciones graves, inyéctesela lo más pronto posible, incluso ANTES de llamar al 911. Cuanto más rápido se inyecte la epinefrina, mejor.
• Cualquier persona que haya tenido una reacción alérgica a un alimento debe ser vista por un alergólogo.

Prevención

La lactancia materna puede ayudar a prevenir las alergias. Aparte de esto, no hay una forma conocida de prevenir las alergias alimentarias.

Una creencia y práctica común es retrasar la introducción de alimentos que pueden causar alergias a los bebés hasta que su tracto gastrointestinal haya tenido la oportunidad de madurar. Este momento varía de un alimento a otro como así también de un bebé a otro.

Evitar el maní en la niñez no evita y puede promover el desarrollo de alergia al mismo. Los proveedores ahora recomiendan introducir alimentos que contengan maní a los niños, lo que puede prevenir alergia al maní. Hable con el proveedor de su hijo para aprender más.

Una vez que se ha desarrollado una alergia, el hecho de evitar con cuidado el alimento causal generalmente previene problemas posteriores.

Referencias

Bird JA, Burks AW. Food allergy. In: Rich RR, Fleisher TA, Schroeder HW, Weyand CM, Corry DB, Puck JM, eds. Clinical Immunology. 6th ed. Philadelphia, PA: Elsevier; 2023:chap 49.

Sicherer SH, Lack G, Jones SM. Food allergy management. In: Burks AW, Holgate ST, O'Hehir RE, et al, eds. Middleton's Allergy: Principles and Practice. 9th ed. Philadelphia, PA: Elsevier; 2020:chap 82.

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