Definición

El síndrome de piernas inquietas (RLS, por sus siglas en inglés) es un problema del sistema nervioso que provoca la sensación de un impulso irrefrenable a levantarse y pasear o caminar. Usted se siente incómodo a menos que mueva las piernas. El movimiento detiene la sensación desagradable durante un corto tiempo.

Este trastorno es conocido también como síndrome de piernas inquietas/enfermedad de Willis-Ekbom (RLS/WED, por sus siglas en inglés).

Nombres alternativos

Enfermedad de Willis-Ekbom; Mioclonía nocturna; RLS; Acatisia

Causas

Nadie sabe exactamente qué causa el RLS. Puede deberse a un problema con la forma como las células del cerebro utilizan la dopamina. La dopamina es un químico cerebral que ayuda con el movimiento muscular.

El RLS puede estar relacionado con otras afecciones. Este puede ocurrir con mayor frecuencia en personas con:

• Enfermedad renal crónica
• Diabetes
• Deficiencia de hierro, de magnesio o de ácido fólico
• Anemia (a menudo debido a la deficiencia de hierro)
• Mal de Parkinson
• Neuropatía periférica
• Embarazo
• Esclerosis múltiple

También puede ocurrir en personas que:

• Usan ciertos medicamentos como bloqueadores de los canales del calcio, litio o neurolépticos
• Están suspendiendo el uso de sedantes
• Consumen cafeína, alcohol o nicotina

El RLS ocurre con mayor frecuencia en personas de mediana edad y adultos mayores. Las mujeres tienen más probabilidad de tener RLS que los hombres.

El RLS se transmite comúnmente de padres a hijos. Esto puede ser un factor cuando los síntomas comienzan a temprana edad.

Síntomas

El RLS lleva a sensaciones desagradables en la parte inferior de las piernas. Estas sensaciones provocan unas ganas irrefrenables de mover las piernas. Usted puede experimentar sensación de:

• Arrastre y gateo
• Borboteo, tirón o jalón
• Ardor u hormigueo
• Dolor, palpitaciones o molestia
• Picazón o raedura
• Cosquilleo, alfileres y agujas en los pies

Estas sensaciones:

• Son peores en la noche cuando usted está acostado hasta el punto de que puede interferir con el sueño y mantenerse despierto 
• Algunas veces ocurren durante el día
• Comienzan o empeoran al acostarse o sentarse por períodos prolongados
• Pueden durar 1 hora o más
• Algunas veces se presentan también en la parte superior de las piernas, los pies o los brazos
• Se alivian cuando usted se mueve o se estira en tanto continúe moviéndose

Los síntomas algunas veces pueden dificultar el hecho de sentarse durante los viajes por aire o en automóvil, o a lo largo de las clases o las reuniones.

El estrés o una alteración emocional pueden empeorar los síntomas.

La mayoría de las personas con RLS tienen movimientos rítmicos de las piernas cuando duermen. Esta afección se denomina trastorno de movimiento periódico de las extremidades.

Todos estos síntomas dificultan el hecho de dormir. La falta de sueño puede conducir a:

• Somnolencia diurna
• Ansiedad o depresión
• Confusión
• Dificultad para pensar claramente

Pruebas y exámenes

No hay ningún examen específico para el RLS. Su proveedor de atención médica elaborará la historia clínica y realizará un examen físico. Le pueden hacer exámenes de sangre y otros exámenes médicos para buscar afecciones que puedan causar síntomas similares. Su proveedor le ordenará pruebas de sangre para buscar anemia por deficiencia de hierro y otros problemas médicos.

Se pueden realizar estudios de sueño para buscar otras afecciones. 

Por lo regular, su proveedor determinará si usted padece de RLS con base en sus síntomas.

Tratamiento

El RLS no se puede curar. Sin embargo, el tratamiento puede aliviar los síntomas.

Ciertos cambios de estilo de vida pueden ayudarle a hacerle frente a la afección y aliviar los síntomas.

• Dormir lo suficiente. Vaya a la cama y despiértese a la misma hora todos los días. Asegúrese de que su cama y dormitorio sean cómodos.
• Pruebe el uso de compresas calientes o frías en las piernas.
• Ayude a relajar los músculos con estiramientos suaves, masajes y baños calientes.
• Dedique tiempo de su día simplemente a relajarse. Pruebe con yoga, meditación u otras maneras de aliviar la tensión.
• Evite la cafeína, el alcohol y el tabaco. Estos pueden empeorar los síntomas.

Su proveedor puede recetarle medicamentos para tratar el RLS.

Algunos medicamentos ayudan a controlar los síntomas:

• Pramipexol (Mirapex)
• Ropinirol (Requip)
• Dosis bajas de narcóticos

Otros medicamentos pueden ayudarle a dormir:

• Sinemet (combinación carbidopa-levodopa), un medicamento antiparkinsoniano
• Gabapentina y pregabalina
• Clonazepam u otros tranquilizantes

Los medicamentos para ayudarle a dormir le pueden causar somnolencia diurna.

El tratamiento de enfermedades con síntomas similares, tales como neuropatía periférica o deficiencia de hierro, también puede ayudar a aliviar los síntomas.

Expectativas (pronóstico)

El RLS no es peligroso. Sin embargo, puede ser molesto, y perturbar el sueño y afectar su calidad de vida.

Posibles complicaciones

Es posible que usted no pueda dormir muy bien (insomnio).

Cuándo contactar a un profesional médico

Comuníquese con su proveedor para solicitar una cita si:

• Tiene síntomas de RLS
• Su sueño se ve interrumpido
• Los síntomas empeoran

Prevención

No hay una manera de prevenir el síndrome de las piernas inquietas.

Referencias

Allen RP, Montplaisir J, Walters AS, Hogl B, Ferini-Strambi L. Restless legs syndrome (Willis-Ekbom disease) and periodic limb movements during sleep. In: Kryger M, Roth T, Goldstein CA, Dement WC, eds. Principles and Practice of Sleep Medicine. 7th ed. Philadelphia, PA: Elsevier; 2022:chap 121.

Avidan AY. Sleep and its disorders. In: Jankovic J, Mazziotta JC, Pomeroy SL, Newman NJ, eds. Bradley and Daroff's Neurology in Clinical Practice. 8th ed. Philadelphia, PA: Elsevier; 2022:chap 101.

National Institute of Neurological Disorders and Stroke website. Restless legs syndrome. www.ninds.nih.gov/health-information/disorders/restless-legs-syndrome. Updated July 19, 2024. Accessed September 6, 2024.

Winkelman JW, Armstrong MJ, Allen RP, et al. Practice guideline summary: treatment of restless legs syndrome in adults: report of the Guideline Development, Dissemination, and Implementation Subcommittee of the American Academy of Neurology. Neurology. 2016;87(24):2585-2593. PMID: 27856776 pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/27856776/.