Definición

Es un grupo de síntomas que ocurren cuando hay daño a los nervios que normalmente controlan funciones automáticas corporales. Estas funciones incluyen la presión arterial, la frecuencia cardíaca, la transpiración, la evacuación de los intestinos y de la vejiga y la digestión.

Nombres alternativos

Neuropatía autonómica; Enfermedad neurológica autónoma

Causas

La neuropatía autónoma es un grupo de síntomas. No es una enfermedad específica. Existen muchas causas.

La neuropatía autónoma implica un daño a los nervios que llevan información desde el cerebro y la médula espinal. Esta información es transmitida al corazón, los vasos sanguíneos, la vejiga, los intestinos, las glándulas sudoríparas y las pupilas.

La neuropatía autónoma se puede observar con lo siguiente:

• Alcoholismo
• Diabetes (neuropatía diabética)
• Trastornos que implican cicatrización de tejidos alrededor de los nervios
• Síndrome de Guillain Barré u otras enfermedades que inflaman los nervios
• VIH/sida
• Trastornos neurológicos hereditarios
• Esclerosis múltiple
• Mal de Parkinson
• Lesión a la médula espinal
• Cirugía o lesión que compromete los nervios

Síntomas

Los síntomas varían según los nervios afectados. Generalmente aparecen lentamente en el curso de años.

Los síntomas estomacales e intestinales pueden incluir:

• Estreñimiento (heces duras)
• Diarrea (heces sueltas)
• Sensación de llenura después de unos pocos bocados (saciedad rápida)
• Náuseas después de comer
• Problemas para controlar las deposiciones
  
• Problemas para tragar
• Distensión abdominal
  
• Vómito de comida no digerida

Los síntomas cardíacos y pulmonares pueden incluir:

• Ritmo o frecuencia cardíaca anormales
• La presión arterial cae con la posición que causa mareo al pararse
• Presión arterial alta
• Dificultad respiratoria al realizar actividad o ejercicio

Los síntomas en la vejiga pueden incluir:

• Dificultad para iniciar la micción
• Sensación de vaciamiento incompleto de la vejiga
• Escape de orina

Otros síntomas pueden incluir:

• Sudoración excesiva o insuficiente
• Intolerancia al calor provocada por la actividad y el ejercicio
• Dificultades sexuales, que incluyen problemas de erección en los hombres y resequedad vaginal y dificultades orgásmicas en las mujeres
• Pupila pequeña en un ojo
• Pérdida de peso involuntaria

Pruebas y exámenes

Los signos de daño nervioso autónomo no siempre se observan cuando el médico lo examina. Su presión arterial o la frecuencia cardíaca puede cambiar cuando está acostado, sentado y de pie.

Se pueden hacer pruebas especiales, denominadas pruebas autónomas, para medir la sudoración y la frecuencia cardíaca. 

Otras pruebas dependen del tipo de síntomas que usted tenga. 

Tratamiento

El tratamiento para neutralizar el daño neurológico casi siempre no es posible. Como resultado, el tratamiento y los cuidados personales se enfocan en el manejo de los síntomas y la prevención de problemas posteriores.

Su proveedor de atención médica puede recomendarle: 

• Sal extra en la alimentación o tomar tabletas de sal para incrementar el volumen de líquidos en los vasos sanguíneos
• Fludrocortisona o medicamentos similares para ayudarle al cuerpo a retener sal y líquidos
• Medicamentos para tratar los ritmos cardíacos irregulares
• Marcapasos
• Dormir con la cabeza levantada
• Usar medias de compresión

Lo siguiente le puede ayudar a los intestinos y al estómago a trabajar mejor:

• Programa de cuidado intestinal diario
• Medicamentos que ayudan al estómago a procesar la comida más rápido
• Dormir con la cabeza levantada
• Comidas pequeñas y frecuentes

Los medicamentos y los programas de cuidados personales pueden ayudarle si usted tiene:

• Incontinencia urinaria
• Vejiga neurógena
• Problemas de erección

Expectativas (pronóstico)

El pronóstico dependerá de la causa del problema y si se puede tratar.

Cuándo contactar a un profesional médico

Comuníquese con su proveedor si se presentan síntomas de neuropatía autónoma. Los síntomas iniciales podrían abarcar:

• Desmayarse o marearse al ponerse de pie.
• Cambios en la función sexual, vesical o intestinal.
• Náuseas y vómitos inexplicables al comer.

El diagnóstico y tratamiento a tiempo pueden controlar los síntomas.

La neuropatía autónoma puede ocultar los signos de advertencia de un ataque cardíaco. En lugar de sentir dolor en el pecho, si tiene una neuropatía autónoma, durante un ataque cardíaco usted puede sentir solamente:

• Fatiga repentina
• Sudoración
• Dificultad para respirar
• Náuseas y vómitos

Prevención

Prevenir o controlar los trastornos asociados para reducir el riesgo de desarrollar una neuropatía. Por ejemplo, las personas con diabetes deben controlar estrictamente los niveles de glucemia.

Referencias

Katirji B. Disorders of peripheral nerves. In: Jankovic J, Mazziotta JC, Pomeroy SL, Newman NJ, eds. Bradley and Daroff's Neurology in Clinical Practice. 8th ed. Philadelphia, PA: Elsevier; 2022:chap 106.

Smith G, Shy ME. Peripheral neuropathies. In: Goldman L, Schafer AI, eds. Goldman-Cecil Medicine. 26th ed. Philadelphia, PA: Elsevier; 2020:chap 392.