Definición

La demencia es la pérdida de la función cerebral que se presenta con ciertas enfermedades. Afecta una o más funciones cerebrales como la memoria, el pensamiento, el lenguaje, el juicio o la conducta.

La demencia vascular es causada por una serie de pequeños accidentes cerebrovasculares con el paso del tiempo.

A la demencia también se le puede llamar trastorno neurocognitivo mayor.

Nombres alternativos

DMI; Demencia - multiinfarto; Demencia - posterior al accidente cerebrovascular; Demencia multiinfarto; Demencia vascular cortical; DVa; Síndrome cerebral crónico - vascular; Deficiencia cognitiva leve - vascular; DCL - vascular; Enfermedad de Binswanger

Causas

La demencia vascular es la segunda causa más común de demencia, después del mal de Alzheimer en personas de más de 65 años.

La demencia vascular es causada por una serie de pequeños accidentes cerebrovasculares.

• Un accidente cerebrovascular es un daño cerebral causado por un bloqueo del riego sanguíneo a cualquier parte del cerebro. También se denomina infarto. Multiinfarto significa que más de una zona en el cerebro se lesionó debido a una falta de sangre.
• Si el flujo de sangre se detiene por más de unos pocos segundos, el cerebro no puede obtener oxígeno. Las células cerebrales pueden morir, causando daño permanente.
• Cuando estos accidentes cerebrovasculares afectan una zona pequeña, puede no haber ningún síntoma. Estos se denominan accidentes cerebrovasculares silenciosos. Con el tiempo, a medida que más zonas del cerebro resultan dañadas, empiezan a aparecer los síntomas de la demencia.
• No todos los accidentes cerebrovasculares son silenciosos. Los accidentes cerebrovasculares más grandes que afectan la fuerza, la sensibilidad u otra función del cerebro y el sistema nervioso (neurológica) también pueden llevar a que se presente demencia.

Los factores de riesgos para la demencia vascular incluyen:

• Diabetes
• Endurecimiento de las arterias (ateroesclerosis)
• Enfermedad cardíaca
• Presión arterial alta (hipertensión)
• Tabaquismo
• Accidente cerebrovascular u otra enfermedad vascular

Los síntomas de la demencia también pueden ser causados por otros tipos de trastornos cerebrales. Uno de tales trastornos es el mal de Alzheimer. Los síntomas del mal de Alzheimer pueden ser similares a los de la demencia vascular. El mal de Alzheimer y la demencia vascular son las causas más comunes de demencia, y pueden ocurrir juntas.

Síntomas

Los síntomas de la demencia vascular pueden manifestarse gradualmente o pueden progresar después de cada pequeño accidente cerebrovascular.

Los síntomas pueden empezar repentinamente después de cada accidente cerebrovascular. Algunas personas con demencia vascular pueden mejorar durante períodos cortos de tiempo, pero decaen después de tener más accidentes cerebrovasculares silenciosos. Los síntomas de la demencia vascular dependerán de las áreas del cerebro que están lesionadas debido al accidente cerebrovascular.

Los síntomas tempranos de demencia vascular pueden incluir:

• Dificultad para realizar tareas cognitivas que solían ser fáciles, como llevar el saldo de una chequera, participar en juegos (como bridge) y aprender nueva información o rutinas
• Perderse en rutas familiares
• Problemas del lenguaje, como tener dificultad para recordar el nombre de objetos familiares
• Perder interés en actividades antes disfrutadas, estado anímico indiferente
• Extraviar artículos
• Cambios de personalidad y pérdida de las destrezas sociales, así como cambios en el comportamiento
• Cambios de humor produciendo conductas agresivas
• Desempeño deficiente de las tareas laborales

A medida que la demencia empeora, los síntomas son más obvios y la capacidad para cuidarse disminuye. Los síntomas pueden incluir:

• Cambio en los patrones de sueño, como despertarse con frecuencia por la noche
• Dificultad para realizar tareas básicas, como preparar comidas, escoger la ropa apropiada o manejar
• Olvidar detalles acerca de hechos actuales
• Olvidar hechos de la historia de la vida personal, perdiendo la noción de quién es
• Tener delirios, depresión o agitación
• Tener alucinaciones, discusiones, golpear o comportamiento violento
• Tener más dificultad para leer o escribir
• Tener mal juicio y perder la capacidad para reconocer el peligro
• Usar la palabra errónea, no pronunciar las palabras correctamente o hablar con oraciones confusas
• Alejarse del contacto social

También se puede presentar cualquiera de los problemas del sistema nervioso (neurológicos) que ocurren con un accidente cerebrovascular.

Pruebas y exámenes

Un proveedor de atención médica especializado con frecuencia puede diagnosticar demencia vascular utilizando lo siguiente:

• Examen físico completo, incluyendo examen del sistema nervioso
• Preguntar acerca del historial médico de la persona y sus síntomas
• Pruebas de función mental (examen de estado mental)
• Pruebas neuropsicológicas 

Se pueden solicitar exámenes para ayudar a determinar si otros problemas de salud podrían estar causando la demencia o empeorándola, tales como:

• Anemia
• Tumor cerebral
• Infección crónica
• Intoxicación con drogas y medicamentos (sobredosis)
• Electrocardiograma (ECG)
• Depresión grave
• Enfermedad tiroidea
• Deficiencia vitamínica

Se pueden realizar otras pruebas para averiguar qué partes del pensamiento han sido afectadas y para guiar otros exámenes como los exámenes neuropsicológicos

Los exámenes que pueden mostrar evidencia de accidentes cerebrovasculares anteriores en el cerebro pueden incluir:

• Tomografía computarizada de la cabeza
• Resonancia magnética de la cabeza

Tratamiento

No hay ningún tratamiento para reparar el daño al cerebro causado por los accidentes cerebrovasculares pequeños.

Una meta importante es controlar los síntomas y corregir los factores de riesgo. Para prevenir accidentes cerebrovasculares futuros:

• Evite los alimentos grasos. Siga una dieta saludable, baja en grasas.
• No beba más de 1 a 2 tragos de alcohol al día.
• Mantenga la presión arterial en menos de 130/80 mm/Hg. Pregúntele a su proveedor cuál debería ser su lectura de presión arterial.
• Mantenga el colesterol LDL (malo) en menos de 70 mg/dL.
• No fume.
• Su proveedor puede sugerirle que tome anticoagulantes, como ácido acetilsalicílico (aspirin), para ayudar a prevenir la formación de coágulos de sangre en sus arterias. No comience ni deje de tomar ácido acetilsalicílico sin hablar primero con su proveedor.

Los objetivos de ayudar a alguien con demencia en el ambiente de la casa son:

• Manejar problemas de comportamiento, confusión, problemas de sueño y agitación
• Quitar objetos que implican riesgos en el ambiente de la casa
• Apoyar a los miembros de la familia y otros cuidadores

Pueden requerirse medicamentos para controlar los comportamientos agresivos, agitados o peligrosos.

No se ha comprobado que los medicamentos utilizados para tratar el mal de Alzheimer sean efectivos contra la demencia vascular.

Expectativas (pronóstico)

Se puede presentar algo de mejoramiento durante períodos de tiempo cortos, pero el trastorno generalmente empeorará con el tiempo.

Posibles complicaciones

Las complicaciones abarcan las siguientes:

• Accidentes cerebrovasculares futuros
• Enfermedad cardíaca
• Pérdida de la capacidad para desempeñarse o cuidarse
• Pérdida de la capacidad para interactuar con los demás
• Neumonía
• Úlceras de decúbito
• Infecciones cutáneas
• Infecciones urinarias

Cuándo contactar a un profesional médico

Comuníquese con su proveedor si aparecen síntomas de demencia vascular. Acuda al servicio de emergencias o llame al número local de emergencias (como el 911 en los Estados Unidos) si hay un repentino cambio en el estado mental, sensación o movimiento. Estos son síntomas de emergencia de accidente cerebrovascular.

Prevención

Controle las afecciones que aumentan el riesgo de endurecimiento de las arterias (ateroesclerosis):

• Manejando la presión arterial alta
• Controlando el peso
• Dejando de consumir productos de tabaco 
• Reduciendo las grasas saturadas y la sal en la alimentación
• Tratando los trastornos relacionados

Referencias

Budson AE, Solomon PR. Vascular cognitive impairment and vascular dementia. In: Budson AE, Solomon PR, eds. Memory Loss, Alzheimer's Disease, and Dementia. 3rd ed. Philadelphia, PA: Elsevier; 2022:chap 7.

Knopman DS. Cognitive impairment and dementia. In: Goldman L, Cooney KA, eds. Goldman-Cecil Medicine. 27th ed. Philadelphia, PA: Elsevier; 2024:chap 371.

Peterson RC, Graff-Radford J. Alzheimer disease and other dementias. In: Jankovic J, Mazziotta JC, Pomeroy SL, Newman NJ, eds. Bradley and Daroff's Neurology in Clinical Practice. 8th ed. Philadelphia, PA: Elsevier; 2022:chap 95.

Seshadri S, Caunca MR, Rundek T. Vascular dementia and cognitive impairment. In: Grotta JC, Albers GW, Broderick JP et al, eds. Stroke: Pathophysiology, Diagnosis, and Management. 7th ed. Philadelphia, PA: Elsevier; 2022:chap 18.