Definición

Es una infección viral que causa fiebre, dolor de garganta e inflamación de los ganglios linfáticos, con mayor frecuencia en el cuello.

Nombres alternativos

Mono; Enfermedad del beso; Fiebre glandular

Causas

La mononucleosis a menudo se propaga por medio de la saliva y el contacto cercano. Se conoce como la "enfermedad del beso". La mononucleosis se presenta con más frecuencia o se observa en adolescentes y adultos jóvenes, pero la infección puede desarrollarse a cualquier edad.

La mononucleosis es causada por el virus de Epstein-Barr (VEB). En pocas ocasiones, puede ser ocasionada por otros virus como el citomegalovirus (CMV).

Síntomas

La mononucleosis puede comenzar lentamente con fatiga, indisposición general, dolor de cabeza y dolor de garganta. El dolor de garganta empeora lentamente. Las amígdalas se inflaman y desarrollan una cubierta blanca amarillenta. Con frecuencia, los ganglios linfáticos del cuello se inflaman y se tornan dolorosos.

Se puede presentar una erupción rosada similar a la del sarampión y es más probable si usted toma ampicilina o amoxicilina para una infección de la garganta. (Generalmente, los antibióticos no deben administrarse sin una prueba que muestre que usted tiene infección por estreptococos).

Los síntomas comunes de la mononucleosis incluyen:

• Somnolencia
• Fiebre
• Molestia general, intranquilidad o sensación general de enfermedad
• Pérdida del apetito
• Rigidez o dolores musculares
• Erupción cutánea
• Dolor de garganta
• Inflamación de los ganglios linfáticos, casi siempre en el cuello y la axila

Los síntomas menos frecuentes son, entre otros:

• Dolor torácico
• Tos
• Fatiga
• Dolor de cabeza
• Urticaria
• Ictericia (color amarillo de la piel y la esclerótica de los ojos)
• Rigidez del cuello
• Sangrado nasal
• Frecuencia cardíaca rápida
• Sensibilidad a la luz
• Dificultad para respirar

Pruebas y exámenes

Su proveedor de atención médica lo examinará. Puede encontrar:

• Ganglios linfáticos inflamados en la parte frontal y posterior del cuello
• Amígdalas inflamadas con una cubierta amarilla blancuzca
• Hígado o bazo inflamados
• Erupción cutánea

Se harán exámenes de sangre, incluso:

• Conteo de glóbulos blancos (CGB) -- que estará más alto de lo normal si usted tiene mononucleosis
• Una prueba de anticuerpos heterófilos -- será positiva para mononucleosis infecciosa
• Un título de anticuerpos -- que indica la diferencia entre una infección actual y una infección pasada

Tratamiento

El objetivo del tratamiento es aliviar los síntomas. Los medicamentos esteroides (prednisona) se pueden administrar si sus síntomas son graves.

Los antivirales, como el aciclovir, tienen poco o ningún beneficio.

Para aliviar los síntomas típicos:

• Tome mucho líquido.
• Haga gárgaras con agua caliente con sal para aliviar la irritación de la garganta.
• Descanse muy bien.
• Tome paracetamol o ibuprofeno para el dolor y la fiebre.

También debe evitar los deportes de contacto si el bazo está inflamado (para prevenir una ruptura).

Expectativas (pronóstico)

La fiebre normalmente cede en 10 días y tanto la inflamación de ganglios linfáticos como la del bazo se curan en 4 semanas. El cansancio por lo regular desaparece en unas cuantas semanas, pero puede persistir por 2 o 3 meses. Casi todas las personas se recuperan completamente.

Posibles complicaciones

Las complicaciones de la mononucleosis pueden abarcar:

• Anemia, la cual ocurre cuando los glóbulos rojos en la sangre mueren antes de lo normal (anemia hemolítica).
• Hepatitis con ictericia (más común en personas mayores de 35 años).
• Inflamación o hinchazón de los testículos.
• Problemas del sistema nervioso (poco frecuentes) como síndrome de Guillain-Barré, meningitis, convulsiones, daño al nervio que controla el movimiento de los músculos en la cara (parálisis de Bell) y movimientos descoordinados.
• Ruptura del bazo (poco frecuente, evite ejercer presión sobre este órgano).
• Erupción cutánea (poco común).

La muerte es posible en personas que tienen un sistema inmunitario debilitado.

Cuándo contactar a un profesional médico

Los síntomas iniciales de la mononucleosis se sienten muy parecidos a cualquier enfermedad causada por un virus. Usted no necesita contactar a un proveedor, a menos que los síntomas duren más de 10 días o se presente:

• Dolor abdominal
• Dificultad para respirar
• Fiebres altas y persistentes (más de 101.5°F o 38.6ºC)
• Dolor de cabeza fuerte
• Dolor de garganta fuerte o inflamación de las amígdalas
• Debilidad en brazos y piernas
• Coloración amarillenta en ojos o piel

Llame al 911 o al número local de emergencias o vaya a una sala de emergencia si presenta:

• Dolor abdominal agudo, súbito e intenso
• Rigidez en el cuello o debilidad intensa
• Dificultad para tragar o respirar

Prevención

Las personas con mononucleosis pueden ser contagiosas mientras tengan síntomas y hasta por unos cuantos meses después. El tiempo durante el cual una persona con la enfermedad es contagiosa varía. El virus puede vivir durante varias horas por fuera del cuerpo. Evite besar o compartir utensilios si usted o alguien cercano padece mononucleosis.

Referencias

Ebell MH, Call M, Shinholser J, Gardner J. Does this patient have infectious mononucleosis?: the rational clinical examination systematic review. JAMA. 2016;315(14):1502-1509. PMID: 27115266 pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/27115266/.

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Stillwell TL, Weinberg JB. Epstein-Barr virus. In: Kliegman RM, St. Geme JW, Blum NJ, et al, eds. Nelson Textbook of Pediatrics. 22nd ed. Philadelphia, PA: Elsevier; 2025:chap 301.