Definición

Es una enfermedad que se presenta cuando una persona no obtiene suficiente niacina (una de las vitaminas del complejo B) o triptófano (un aminoácido).

Nombres alternativos

Deficiencia de vitamina B3; Deficiencia - niacina; Deficiencia de ácido nicotínico

Causas

La causa de la pelagra es el hecho de tener muy poca niacina o triptófano en la alimentación. También puede ocurrir si el cuerpo no logra absorber estos nutrientes.

La pelagra también puede desarrollarse debido a:

• Enfermedades gastrointestinales 
• Cirugía de pérdida de peso (bariátrica)
• Anorexia
• Consumo excesivo de alcohol
• Síndrome carcinoide (conjunto de síntomas asociados con tumores carcinoides del intestino delgado, el colon, el apéndice y los bronquios en los pulmones)
• Ciertos medicamentos como la isoniazida, 5-flurouracilo, 6-mercaptopurina, pirazinamida, hidantoína, etionamida, fenobarbital, azatioprina y cloranfenicol.

La pelagra es más común entre las poblaciones pobres y con alimentos limitados. Esta enfermedad es más común en partes del mundo (como en algunos países de África) donde las personas consumen mucho maíz natural (no tratado con cal) en su dieta. El maíz es una fuente deficiente de triptófano, y la niacina en este está fuertemente ligada a otros componentes del grano. La niacina es liberada del maíz si se pone a remojar toda la noche en agua de cal. Este método es utilizado para hacer tortillas en Centroamérica en donde la pelagra es poco frecuente. La pelagra es poco frecuente en los Estados Unidos y puede estar asociada con alcoholismo severo o causas médicas de desnutrición.

Síntomas

Los síntomas de la pelagra incluyen:

• Delirios o confusión mental
• Diarrea
• Debilidad
• Pérdida del apetito
• Dolor abdominal
• Membrana mucosa inflamada
• Úlceras cutáneas descamativas, sobre todo en las áreas de la piel expuestas al sol

Pruebas y exámenes

Su proveedor de atención médica realizará un examen físico. Se le preguntará sobre los alimentos que come.

Se pueden llevar a cabo exámenes, incluso análisis de orina, para verificar que su cuerpo tenga suficiente niacina. También se pueden llevar a cabo pruebas de sangre.

Tratamiento

El objetivo del tratamiento es incrementar el nivel de niacina de su cuerpo. Se le recetarán suplementos de niacina. También puede ser necesario que se le receten otros suplementos. Siga las instrucciones de su proveedor sobre qué cantidad y con qué frecuencia debe tomar los suplementos al pie de la letra.

Los síntomas que se originan de la pelagra, como las llagas en la piel, recibirán tratamiento.

Si usted tiene afecciones que están provocando pelagra, estas también se tratarán.

Expectativas (pronóstico)

Las personas a menudo tienen buenos resultados luego de tomar niacina.

Posibles complicaciones

De no tratarse, la pelagra puede llevar a lesiones nerviosas, particularmente en el cerebro y la muerte. Las llagas en la piel pueden infectarse.

Cuándo contactar a un profesional médico

Contacte a su proveedor si tiene cualquier síntoma de pelagra.

Prevención

La pelagra se puede prevenir llevando una dieta bien equilibrada.

Busque tratamiento para las afecciones que pueden causar pelagra.

Referencias

Elia M, Lanham-New SA, Kok K. Nutrition. In: Feather A, Randall D, Waterhouse M, eds. Kumar and Clarke's Clinical Medicine. 10th ed. Philadelphia, PA: Elsevier; 2021:chap 33.

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