Definición

La giardia o giardiasis es una infección parasitaria del intestino delgado. Un parásito diminuto llamado Giardia lamblia es la causa.

Nombres alternativos

Giardia; G. duodenalis; G. intestinalis; Diarrea del viajero por giardiosis - giardiasis

Causas

El parásito de la giardia vive en el suelo, los alimentos y el agua. También puede encontrarse en superficies que hayan estado en contacto con desechos animales o humanos.

Usted puede resultar infectado si:

• Está expuesto a un miembro de la familia con giardiasis
• Toma agua de lagos o arroyos donde animales, como marmotas, castores y ratas almizcleras, o animales domésticos, como las ovejas, han dejado sus desechos
• Ingiere alimentos crudos o mal cocidos que hayan estado contaminados con el parásito
• Tiene contacto personal directo en guarderías, clínicas de convalecencia o asilos de ancianos con personas infectadas con el parásito
• Tiene sexo anal sin protección

Los viajeros están en riesgo de contraer giardiasis en todo el mundo. Los excursionistas y caminantes están en riesgo si beben aguas no tratadas provenientes de arroyos y lagos.  

Síntomas

El tiempo comprendido entre el momento de resultar infectado y los síntomas es de 7 a 14 días.

La diarrea sin sangre es el principal síntoma. Otros síntomas incluyen:

• Gases abdominales o distensión
• Dolor de cabeza
• Disminución del apetito
• Fiebre baja
• Náuseas
• Pérdida de peso y de líquidos corporales 

Algunas personas que han tenido infección por giardia durante mucho tiempo siguen teniendo síntomas, incluso después de que la infección haya desaparecido.

Pruebas y exámenes

Los exámenes que se pueden hacer incluyen:

• Examen de antígenos en las heces para verificar la presencia de giardia
• Examen de parásitos y huevos en las heces
• Prueba del hilo (pocas veces realizada)

Tratamiento

Si no hay síntomas o estos son leves, posiblemente no se necesite ningún tratamiento. Algunas infecciones desaparecen por sí solas al cabo de unas semanas.

Los medicamentos pueden utilizarse para:

• Síntomas graves o síntomas que no desaparecen
• Personas que trabajan en guarderías o asilos de ancianos, para reducir la propagación de la enfermedad

El tratamiento con antibióticos es efectivo para la mayoría de las personas. Estos incluyen tinidazol, nitazoxanida o metronidazol. Si los síntomas no desaparecen, se intentará un cambio en el tipo de antibióticos. Los efectos secundarios de algunos de los medicamentos utilizados para tratar la giardia incluyen:

• Sabor metálico en la boca
• Náuseas
• Reacción grave al alcohol

En la mayoría de las mujeres embarazadas, el tratamiento no debe comenzar hasta después del parto. Algunos medicamentos utilizados para tratar la infección pueden ser dañinos para el feto.

Las personas que toman diuréticos ("pastillas de agua") posiblemente necesiten dejar de tomar estos medicamentos si tienen giardiasis. Nunca deje de tomar ningún medicamento sin hablar primero con su proveedor. 

Posibles complicaciones

Estas complicaciones pueden ocurrir:

• Deshidratación (pérdida de agua y otros líquidos en el cuerpo)
• Malabsorción (absorción inadecuada de los nutrientes desde el tracto intestinal)
• Pérdida de peso

Cuándo contactar a un profesional médico

Comuníquese con su proveedor de atención médica si:

• La diarrea u otros síntomas duran más de 14 días
• Se presenta sangre en las heces (inusual)
• Presenta deshidratación

Prevención

Purifique toda el agua de arroyos, charcos, ríos, lagos o pozos antes de tomarla. Use métodos como hervirla, filtrarla o tratamiento con yodo.

Los trabajadores de las guarderías o instituciones deben hacer buen uso de técnicas higiénicas y de lavado de manos cuando pasan de niño en niño o de una persona a otra.

Las prácticas sexuales con precaución pueden disminuir el riesgo de contraer o diseminar la giardiasis. Las personas que practican el sexo anal deben ser especialmente cuidadosas.

Pele o lave las verduras y frutas frescas antes de comerlas.

Referencias

Fleckenstein JM. Approach to the patient with suspected enteric infection. In: Goldman L, Cooney KA, eds. Goldman-Cecil Medicine. 27th ed. Philadelphia, PA: Elsevier; 2024:chap 262.

Hill DR. Giardiasis. In: Goldman L, Cooney KA, eds. Goldman-Cecil Medicine. 27th ed. Philadelphia, PA: Elsevier; 2024:chap 322.

Melia JMP, Sears CL. Infectious enteritis and proctocolitis. In: Feldman M, Friedman LS, Brandt LJ, eds. Sleisenger and Fordtran's Gastrointestinal and Liver Disease. 11th ed. Philadelphia, PA: Elsevier; 2021:chap 110.

Nash TE, Bartelt LA. Giardia lamblia. In: Bennett JE, Dolin R, Blaser MJ, eds. Mandell, Douglas, and Bennett's Principles and Practice of Infectious Diseases. 9th ed. Philadelphia, PA: Elsevier; 2020:chap 279.