Definición

Es la acumulación de líquido en el espacio que existe entre el revestimiento del abdomen y los órganos abdominales.

Nombres alternativos

Hipertensión portal - ascitis; Cirrosis - ascitis: Insuficiencia hepática - ascitis; Consumo de alcohol - ascitis; Enfermedad renal en etapa terminal - ascitis; ETH - ascitis; Pancreatitis ascitis

Causas

La ascitis resulta de la presión alta en ciertas venas del hígado (hipertensión portal) y niveles bajos en sangre de una proteína llamada albúmina.

Las enfermedades que pueden causar daño hepático grave pueden llevar a que se presente ascitis. Estas incluyen:

• Infección crónica con hepatitis C o B 
• Abuso de alcohol durante muchos años
• Enfermedad del hígado graso (esteatohepatitis no alcohólica o EHNA)
• Cirrosis causada por enfermedades genéticas

Las personas con ciertos cánceres en el abdomen pueden desarrollar ascitis. Estos incluyen cáncer del apéndice, de colon, de ovarios, del útero, del páncreas y del hígado.

Otras afecciones que pueden causar este problema incluyen:

• Coágulos en las venas del hígado (trombosis de la vena porta)
• Insuficiencia cardíaca congestiva
• Pancreatitis
• Engrosamiento y cicatrización de la cubierta similar a un saco del corazón (pericarditis)

La diálisis renal también puede estar asociada con ascitis.

Síntomas

Los síntomas pueden desarrollarse lentamente o de repente según la causa de la ascitis. Es posible que no tenga síntomas si solo hay una pequeña cantidad de líquido en el abdomen.

A medida que se acumula más líquido, se puede presentar dolor abdominal y distensión. Las cantidades grandes de líquido pueden causar dificultad para respirar. Esto sucede porque el líquido empuja hacia arriba el diafragma, lo que a su vez comprime la parte inferior de los pulmones.

Muchos otros síntomas de insuficiencia hepática también pueden estar presentes.

Pruebas y exámenes

El médico hará un examen físico para determinar si la hinchazón probablemente se deba a acumulación de líquido en el abdomen.

También le pueden hacer los siguientes exámenes para evaluar el hígado y los riñones:

• Recolección de orina en 24 horas
• Niveles de electrólitos
• Pruebas de la función renal
• Pruebas de la función hepática
• Exámenes para medir el riesgo de sangrado y niveles de proteína en la sangre
• Análisis de orina
• Ultrasonido abdominal
• TC del abdomen

El médico también puede usar una aguja delgada para extraer líquido de la ascitis del abdomen. El líquido se analiza para buscar la causa de la ascitis y para ver si el líquido está infectado.

Tratamiento

Se tratará la afección que causa la ascitis, si es posible.

Los tratamientos para la acumulación de líquido pueden incluir cambios en el estilo de vida:

• Evitar el alcohol
• Bajar la sal en la dieta (no más de 1,500 mg/día de sodio)
• Reducir la ingesta de líquidos

El médico también le puede recetar medicamentos como:

• "Pastillas de agua" (diuréticos) para eliminar el exceso de líquido
• Antibióticos para las infecciones

Otras medidas que puede tomar para ayudar a cuidar de su enfermedad hepática son:

• Recibir vacunas contra enfermedades como la influenza, la hepatitis A y B, y para la infección neumocócica
• Hablar con su médico sobre los medicamentos que toma, incluso hierbas y suplementos, así como otros medicamentos de venta libre

Los procedimientos que le pueden hacer son:

• Inserción de una aguja en el estómago para eliminar grandes volúmenes de líquido (llamado paracentesis)
• Colocación de una sonda especial o derivación dentro del hígado (TIPS) para reparar el flujo de sangre hacia el hígado

Las personas con enfermedad hepática terminal pueden necesitar un trasplante de hígado.

Si tiene cirrosis, evite tomar medicamentos antiinflamatorios no esteroides, tales como ibuprofeno (Advil, Motrin) y naproxeno (Aleve, Naprosyn). El paracetamol debe tomarse en dosis bajas.

Posibles complicaciones

Las complicaciones pueden incluir:

• Peritonitis bacteriana espontánea (una infección del líquido ascítico potencialmente mortal)
• Síndrome hepatorrenal (insuficiencia renal)
• Pérdida de peso y desnutrición en cuanto a proteínas
• Confusión mental, cambio en el nivel de lucidez mental o coma (encefalopatía hepática)
• Sangrado en la parte superior o inferior del tracto gastrointestinal
• Acumulación de líquido en el espacio entre los pulmones y la cavidad torácica (derrame pleural)
• Otras complicaciones de cirrosis hepática

Cuándo contactar a un profesional médico

Si tiene ascitis, contacte a su proveedor de atención médica de inmediato si presenta:

• Fiebre de más de 100.5ºF (38.05ºC) o una fiebre que no desaparece
• Dolor abdominal
• Sangre en las heces o heces negras y alquitranadas
• Sangre en el vómito
• Hematomas o sangrado que se producen fácilmente
• Acumulación de líquido en el abdomen
• Hinchazón de las piernas o los tobillos
• Problemas respiratorios
• Confusión o problemas para permanecer despierto
• Color amarillo en la piel y la esclerótica de los ojos (ictericia)

Referencias

Garcia-Tsao G. Cirrhosis and its sequelae. In: Goldman L, Schafer AI, eds. Goldman-Cecil Medicine. 26th ed. Philadelphia, PA: Elsevier; 2020:chap 144.

National Institute of Diabetes and Digestive and Kidney Diseases website. Cirrhosis. www.niddk.nih.gov/health-information/liver-disease/cirrhosis/all-content. Updated March 2018. Accessed November 11, 2022.

Sola E, Gines SP. Ascites and spontaneous bacterial peritonitis. In: Feldman M, Friedman LS, Brandt LJ, eds. Sleisenger and Fordtran's Gastrointestinal and Liver Disease. 11th ed. Philadelphia, PA: Elsevier; 2021:chap 93.