Definición

Es un cáncer que comienza en el hígado.

Nombres alternativos

Carcinoma primario de las células del hígado; Tumor - hígado; Cáncer - hígado; Hepatoma

Causas

El carcinoma hepatocelular es el tipo más común de cáncer del hígado. Es más frecuente en los hombres que en las mujeres. Se diagnostica más frecuentemente en personas mayores de 50 años.

El carcinoma hepatocelular no es lo mismo que cáncer con metástasis al hígado. El cáncer con metástasis al hígado empieza en otro órgano (como la mama o el colon) y se disemina al hígado.

En la mayoría de los casos, la causa del cáncer hepatocelular es el daño prolongado y la cicatrización del hígado (cirrosis). La cirrosis puede ser causada por:

• Consumo excesivo de alcohol
• Enfermedades autoinmunitarias del hígado
• Infección por el virus de la hepatitis B o hepatitis C
• Inflamación prolongada del hígado (hepatitis crónica)
• Sobrecarga de hierro en el cuerpo (hemocromatosis)

Las personas con hepatitis B o C están en alto riesgo de cáncer del hígado, incluso si no presentan cirrosis.

Síntomas

Los síntomas del cáncer hepático pueden incluir cualquiera de los siguientes:

• Dolor abdominal o sensibilidad, especialmente en el cuadrante superior derecho
• Tendencia al sangrado o a la formación de hematomas
• Agrandamiento del abdomen debido a líquido en el abdomen (ascitis)
• Coloración amarillenta de la piel o los ojos (ictericia)
• Pérdida de peso inexplicable

Pruebas y exámenes

Su proveedor de atención médica llevará a cabo un examen físico y hará preguntas acerca de los síntomas. El examen físico puede mostrar un hígado sensible y agrandado u otros signos de cirrosis.

Si su proveedor sospecha de cáncer del hígado, los exámenes que se pueden solicitar incluyen:

• Tomografía computarizada del abdomen
• Resonancia magnética del abdomen
• Ultrasonido abdominal
• Biopsia del hígado
• Pruebas de la función hepática
• Alfa-fetoproteína en suero

A algunas personas en riesgo de desarrollar cáncer hepático se les pueden hacer exámenes de sangre y ultrasonidos regulares para ver si están desarrollando tumores.

Tratamiento

El tratamiento depende de cuán avanzado esté el cáncer.

Se puede realizar cirugía si el tumor no se ha diseminado. Antes de la cirugía, el tumor se puede tratar con quimioterapia para reducir su tamaño. Esto se hace muy frecuentemente introduciendo el medicamento directamente en el hígado con una sonda (catéter).

Los tratamientos con radiación en la zona del cáncer también pueden ayudar.

La ablación (extirpación) es otro método que puede usarse. Extirpar quiere decir destruir. Los tipos de ablación incluyen el uso de:

• Ondas de radio o microondas
• Etanol (un alcohol) o ácido acético (vinagre)
• Frío extremo (crioablación)

Se puede recomendar un trasplante de hígado.

Si el cáncer no se puede remover quirúrgicamente o si se ha diseminado más allá del hígado, normalmente no hay probabilidad de una cura a largo plazo. En su lugar, el tratamiento se enfoca en mejorar y extender la vida. En ese caso, el tratamiento es la terapia dirigida con fármacos que se pueden tomar como pastillas. También se puede utilizar medicamentos de inmunoterapia más recientes.

Grupos de apoyo

El estrés causado por la enfermedad se puede aliviar uniéndose a un grupo de apoyo para el cáncer. El hecho de compartir con otras personas que tengan experiencias y problemas en común puede ayudarle a no sentirse solo.

Expectativas (pronóstico)

Si el cáncer no se puede tratar por completo, la enfermedad generalmente es mortal. Sin embargo, la supervivencia puede variar dependiendo de cuán avanzado esté el cáncer y de qué tan efectivo sea el tratamiento.

Cuándo contactar a un profesional médico

Comuníquese con su proveedor si se presenta un dolor abdominal continuo, en especial si tiene antecedentes de alguna enfermedad hepática.

Prevención

Las medidas preventivas incluyen:

• La prevención y el tratamiento de la hepatitis viral pueden ayudar a la reducción de los riesgos. La vacuna contra la hepatitis B en la infancia puede reducir el riesgo de cáncer del hígado en el futuro.
• No beber cantidades excesivas de alcohol.
• Pruebas de detección de cáncer en personas con ciertos tipos de hemocromatosis (sobrecarga de hierro).
• Pruebas de detección de cáncer en personas que padecen hepatitis B o C o cirrosis.

Referencias

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