Definición

Es una coloración amarilla en la piel, las membranas mucosas o los ojos. El color amarillo proviene de la bilirrubina, un subproducto de los glóbulos rojos viejos. La ictericia puede ser un signo de varios problemas de salud.

Nombres alternativos

Enfermedades relacionadas con ictericia; Coloración amarilla de la piel y los ojos; Piel - amarilla; ictericia; Ojos amarillos; Ictericia amarilla 

Causas

Todos los días muere una cantidad pequeña de glóbulos rojos de su cuerpo y se reemplazan por glóbulos nuevos. El hígado elimina las células sanguíneas viejas. Esto forma la bilirrubina. El hígado ayuda a descomponer la bilirrubina para que el cuerpo la pueda eliminar en las heces.

Cuando se acumula demasiada bilirrubina en el cuerpo, se puede presentar ictericia.

Se puede presentar ictericia si:

• Hay demasiados glóbulos rojos que están muriendo o descomponiéndose y pasando al hígado.
• El hígado está sobrecargado o presenta daño.
• La bilirrubina del hígado es incapaz de movilizarse normalmente hacia el tubo digestivo.

La ictericia con frecuencia es un signo de un problema con el hígado, la vesícula biliar o el páncreas. Las situaciones que pueden causar ictericia incluyen:

• Infecciones más comúnmente virales
• Uso de ciertos fármacos
• Cáncer del hígado, los ductos biliares o el páncreas
• Los trastornos sanguíneos, los cálculos biliares, las anomalías congénitas y muchas otras afecciones

Síntomas

La ictericia puede aparecer repentinamente o desarrollarse de manera lenta con el tiempo. Los síntomas comúnmente incluyen:

• Coloración amarilla de la piel y la parte blanca de los ojos (esclerótica): cuando la ictericia es más grave, estas zonas pueden lucir de color marrón
• Coloración amarilla dentro de la boca
• Orina oscura o de color marrón
• Heces pálidas o de color arcilla
• Picazón (prurito) que generalmente se presenta con la ictericia

Nota: si su piel está amarilla y la esclerótica de los ojos no lo está, usted tal vez no tenga ictericia. Su piel puede volverse de un color amarillo anaranjado si consume demasiado betacaroteno, el pigmento anaranjado en las zanahorias.

Otros síntomas dependen del trastorno que causa la ictericia:

• Los cánceres pueden no producir ningún síntoma o puede presentarse fatiga, pérdida de peso u otros síntomas.
• La hepatitis puede producir náuseas, vómitos, fatiga u otros síntomas.

Pruebas y exámenes

El proveedor de atención médica llevará a cabo un examen físico, el cual puede revelar hinchazón del hígado.

Se hará un examen de bilirrubina en la sangre. Otros exámenes pueden incluir:

• Pruebas analíticas para el virus de la hepatitis con el fin de buscar infección del hígado
• Pruebas de la función hepática para determinar qué tan bien está funcionando el hígado
• Conteo sanguíneo completo para ver si hay anemia y un conteo sanguíneo bajo
• Ultrasonido abdominal
• Tomografía computarizada del abdomen
• Colangiopancreatografía por resonancia magnética (CPRM)
• Colangiopancreatografía retrógrada endoscópica (CPRE)
• Colangiografía transhepática percutánea (CTHP)
• Biopsia del hígado
• Nivel de colesterol
• Tiempo de protrombina

Tratamiento

El tratamiento depende de la causa de la ictericia. 

Cuándo contactar a un profesional médico

Contacte a su proveedor si desarrolla ictericia. 

Referencias

Korenblat KM. Approach to the patient with jaundice or abnormal liver tests. In: Goldman L, Cooney KA, eds. Goldman-Cecil Medicine. 27th ed. Philadelphia, PA: Elsevier; 2024:chap 133.

Lidofsky SD. Jaundice. In: Feldman M, Friedman LS, Brandt LJ, eds. Sleisenger and Fordtran's Gastrointestinal and Liver Disease: Pathophysiology/Diagnosis/Management. 11th ed. Philadelphia, PA: Elsevier; 2021:chap 21.

Squires JE, Balistreri WF. Manifestations of liver disease. In: Kliegman RM, St. Geme JW, Blum NJ, et al, eds. Nelson Textbook of Pediatrics. 22nd ed. Philadelphia, PA: Elsevier; 2025:chap 403.