Definición

Es una acumulación anormal de líquido en los pulmones que lleva a que se presente dificultad para respirar.

Nombres alternativos

Congestión pulmonar; Agua en el pulmón; Congestión del pulmón; Insuficiencia cardíaca - edema pulmonar

Causas

El edema pulmonar a menudo es causado por insuficiencia cardíaca congestiva. Cuando el corazón no es capaz de bombear sangre de manera eficiente, esta se puede represar en los vasos sanguíneos que llevan sangre a través de los pulmones.

A medida que la presión en estos vasos sanguíneos se incrementa, el líquido es empujado hacia los espacios de aire (alvéolos) en los pulmones. Este líquido reduce el movimiento normal del oxígeno a través de los pulmones. Estos dos factores se combinan para causar dificultad para respirar.

La insuficiencia cardíaca congestiva que lleva a edema pulmonar puede ser causada por:

• Ataque cardíaco o cualquier enfermedad del corazón que ocasione debilitamiento o rigidez del miocardio (miocardiopatía)
• Válvulas cardíacas permeables o estrechas (válvulas aórtica o mitral)
• Presión arterial alta (hipertensión) grave y repentina

El edema pulmonar también puede ser causado por:

• Ciertos medicamentos
• Exposición a grandes alturas
• Insuficiencia renal
• Arterias estrechas que llevan sangre a los riñones
• Daño al pulmón causado por quemaduras del gas tóxico, inhalación o infección grave
• Lesión mayor

Síntomas

Los síntomas del edema pulmonar pueden incluir:

• Expectorar sangre o espuma con sangre
• Dificultad para respirar al acostarse (ortopnea)
• Sensación de "falta de aire" o "asfixia" (esta sensación se denomina "disnea paroxística nocturna" si lo hace despertarse hasta 1 o 2 horas después de haberse dormido y tratar de tomar aire)
• Sonidos roncos, de gorgoteo o sibilantes con la respiración
• Problemas para hablar en oraciones completas debido a la dificultad para respirar

Otros síntomas pueden incluir:

• Ansiedad o inquietud
• Disminución en el nivel de lucidez mental (nivel de conciencia)
• Hinchazón del abdomen o de las piernas
• Piel pálida
• Sudoración (excesiva)

Pruebas y exámenes

El proveedor de atención médica llevará a cabo un examen físico completo.

El proveedor auscultará los pulmones y el corazón con un estetoscopio para buscar:

• Ruidos cardíacos anormales
• Sonidos crepitantes en los pulmones llamados estertores
• Aumento de la frecuencia cardíaca (taquicardia)
• Respiración rápida (taquipnea)

Otros signos que se pueden ver durante el examen abarcan:

• Hinchazón del abdomen o las piernas
• Anomalías en las venas del cuello (lo cual puede mostrar que hay demasiado líquido en el cuerpo)
• Coloración pálida o azul de la piel (palidez o cianosis)

Los posibles exámenes abarcan:

• Análisis bioquímico de la sangre
• Niveles de oxígeno en la sangre (oximetría o gasometría arterial)
• Radiografía de tórax
• Conteo sanguíneo completo (CSC)
• Ecocardiograma (ultrasonido del corazón) para ver si hay problemas con el miocardio
• Electrocardiografía (ECG) para buscar signos de un ataque cardíaco o problemas del ritmo cardíaco

Tratamiento

El edema pulmonar casi siempre se trata en una sala de emergencias o en un hospital. Es posible que usted tenga que estar en una unidad de cuidados intensivos (UCI).

• El oxígeno se administra por medio de una mascarilla o de diminutos tubos plásticos (cánulas) colocados en la nariz.
• Se puede poner un tubo de respiración en la tráquea para que usted pueda estar conectado a un respirador (ventilador) si no puede respirar bien por su cuenta (solo es necesario en casos graves).

Se debe identificar y tratar rápidamente la causa del edema pulmonar. Por ejemplo, si un ataque cardíaco ha causado la afección, se debe tratar inmediatamente.

Los medicamentos que se pueden usar incluyen:

• Diuréticos que eliminan el exceso de líquido del cuerpo
• Medicamentos que fortalecen el miocardio, controlan el ritmo cardíaco o alivian la presión sobre el corazón
• Otros medicamentos cuando la insuficiencia cardíaca no es la causa del edema pulmonar
  

Expectativas (pronóstico)

El pronóstico depende de la causa. La afección puede mejorar de manera rápida o lenta. Algunas personas posiblemente necesiten usar un respirador durante mucho tiempo. Sin tratamiento, esta afección puede ser mortal.

Cuándo contactar a un profesional médico

Acuda a la sala de urgencias o llame al 911 o al número local de emergencias si tiene problemas para respirar.

Prevención

Tome todos los medicamentos de acuerdo con las instrucciones si padece una enfermedad que puede llevar a un edema pulmonar o a debilidad del miocardio.

Seguir una dieta saludable que sea baja en sal y grasa, y controlar otros factores de riesgo pueden reducir el riesgo de padecer esta afección.

Referencias

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Rogers JG, O'Connor CM. Heart failure: epidemiology, pathobiology, and diagnosis. In: Goldman L, Cooney KA, eds. Goldman-Cecil Medicine. 27th ed. Philadelphia, PA: Elsevier; 2024:chap 45.