El sistema nervioso está compuesto por dos divisiones, cada una de las cuales contiene miles de millones de neuronas. El sistema nervioso central contiene el cerebro y la médula espinal, una estructura fibrosa parecida a una cuerda.

La otra división, el sistema nervioso periférico, consta de miles de nervios que conectan la médula espinal con los músculos y los receptores de sensaciones. El sistema nervioso periférico es responsable de los reflejos, los cuales ayudan a evitar lesiones graves en el cuerpo. Y también para la respuesta de huir o luchar, que nos protegen cuando nos enfrentamos al estrés o al peligro.

Veamos un nervio periférico ampliado para examinar de cerca una neurona individual. Este es un nervio periférico. Cada uno de los grupos o fascículos nerviosos contiene cientos de fibras nerviosas individuales.

Esta es una neurona individual, con sus dendritas, su axón y su cuerpo celular. Las dendritas son estructuras parecidas a árboles cuya función es recibir las señales de otras neuronas y formar células sensoriales especiales que informan acerca del ambiente circundante. El cuerpo celular es el cuartel general de la neurona y contiene su información genética en forma de ADN. El axón transmite las señales entre el cuerpo celular y otras neuronas. Ciertas neuronas, llamadas neuronas motoras, son responsables del control voluntario de los músculos por todo el cuerpo. Muchas neuronas, incluidas las neuronas motoras, están aisladas como cables eléctricos. Este aislamiento las protege y también permite que sus señales se desplacen más rápidamente por el axón. Sin este aislamiento, las señales del cerebro podrían no llegar nunca a los grupos musculares exteriores de las extremidades.

Esta operación del sistema nervioso depende del flujo de comunicación entre neuronas.

Para que una señal eléctrica se desplace entre dos neuronas, primero debe ser convertida en una señal química, que luego cruza un espacio de alrededor de una millonésima de pulgada de ancho (o la 200 milésima parte de un centímetro). Este espacio se llama sinapsis y la señal química se llama neurotransmisor.

Los neurotransmisores permiten que miles de millones de neuronas del sistema nervioso se comuniquen entre sí, lo que hace que el sistema nervioso sea el sistema de comunicación maestro del cuerpo.