Definición

Es una acumulación de líquido entre las capas de tejido que recubren los pulmones y la cavidad torácica.

Nombres alternativos

Líquido en el tórax; Líquido en el pulmón; Líquido pleural

Causas

Su cuerpo produce líquido pleural en pequeñas cantidades para lubricar las superficies de la pleura. Este es el tejido delgado que recubre la cavidad torácica y rodea los pulmones. Un derrame pleural es una acumulación anormal y excesiva de este líquido.

Hay dos tipos de derrame pleural:

• El derrame pleural transudativo es causado por líquido que se filtra hacia el espacio pleural. Esto se debe a una presión elevada en los vasos sanguíneos o a un contenido bajo de proteínas en la sangre. La causa más común es la insuficiencia cardíaca.
• El derrame exudativo es causado por vasos sanguíneos o vasos linfáticos bloqueados, inflamación, infección, lesión al pulmón o tumores.

Los factores de riesgo de un derrame pleural pueden incluir:

• Fumar y beber licor, ya que estos pueden causar enfermedad cardíaca, renal, pulmonar y hepática, las cuales puede provocar un derrame pleural
• Historial de contacto con asbesto

Síntomas

Los síntomas pueden incluir cualquiera de los siguientes:

• Dolor torácico, generalmente un dolor agudo que empeora con la tos o la respiración profunda
• Tos
• Fiebre y escalofríos
• Hipo
• Respiración acelerada
• Dificultad para respirar

Algunas veces no hay síntomas.

Pruebas y exámenes

Su proveedor de atención médica lo examinará le preguntará sobre sus síntomas.  El proveedor también auscultará sus pulmones con un estetoscopio y palmeará (percusión) su pecho y parte superior de la espalda.

Realizarle una tomografía computarizada del tórax o una radiografía de tórax puede ser suficiente para que su proveedor decida el tratamiento a seguir.

Su proveedor puede querer realizar un examen del líquido. Si es así, tomará una muestra de líquido con una aguja que se inserta entre las costillas. Las pruebas de líquido se realizarán para detectar:

• Infección
• Células cancerígenas
• Niveles de proteína
• Recuento de células
• Acidez del líquido (a veces)
  

Las pruebas que sangre que pueden realizarse incluyen:

• Conteo de sangre completo (CSC) para buscar signos de infección o anemia
• Exámenes de sangre para observar el funcionamiento de los riñones y el hígado

De ser necesario, se pueden realizar los siguientes exámenes:

• Ultrasonido de corazón (ecocardiografía) para detectar insuficiencia cardíaca
• Ultrasonido del abdomen y el hígado
• Análisis de proteína en la orina
• Biopsia de pulmón para detectar cáncer
• Pasar una sonda por la tráquea para revisar las vías aéreas en caso de tener problemas o cáncer (broncoscopía)

Tratamiento

El objetivo del tratamiento es:

• Extraer el líquido
• Evitar que el líquido se vuelva a acumular
• Determinar y tratar la causa de la acumulación del líquido

La extracción del líquido (toracocentesis) se puede realizar si hay mucho líquido y está causando presión en el tórax, dificultad respiratoria o un nivel bajo de oxígeno. La extracción del líquido permite que el pulmón se expanda, lo que hace la respiración más fácil.

También es necesario tratar la causa de la acumulación de líquido:

• Si se debe a la insuficiencia cardíaca, puede recibir diuréticos (píldoras de agua) y otros medicamentos que sirven para tratar la insuficiencia cardíaca.
• Si fue causado por una infección, se tratará con antibióticos. A veces se necesita un tratamiento adicional.
• Si fue causado por cáncer, enfermedad hepática o enfermedad renal, el tratamiento debe ser dirigido a estas afecciones.

En personas con cáncer o infección, el derrame con frecuencia se trata utilizando una sonda pleural para drenar el líquido y tratando la causa del derrame.

Algunas veces, se puede realizar cualquiera de los siguientes tratamientos:

• Quimioterapia
• Poner medicamento en el tórax para prevenir la reacumulación de líquido luego del drenado
• Dejar un tubo de tamaño pequeño en su lugar durante un período más largo para permitir que el líquido se drene y el pulmón se expanda con el tiempo
• Radioterapia
• Cirugía

Expectativas (pronóstico)

El desenlace clínico depende de la enfermedad subyacente.

Posibles complicaciones

Las complicaciones del derrame pleural pueden incluir:

• Daño pulmonar
• Infección que se convierte en un absceso, llamado empiema
• Aire en la cavidad torácica (neumotórax) después del drenaje
• Engrosamiento pleural (cicatrización del revestimiento del pulmón)

Cuándo contactar a un profesional médico

Comuníquese con su proveedor o vaya a una sala de emergencias si presenta:

• Síntomas de derrame pleural
• Insuficiencia o dificultad respiratoria inmediatamente después de la toracocentesis.

Referencias

Blok BK. Thoracentesis. In: Roberts JR, Custalow CB, Thomsen TW, eds. Roberts and Hedges' Clinical Procedures in Emergency Medicine and Acute Care. 7th ed. Philadelphia, PA: Elsevier; 2019:chap 9.

Broaddus VC, Light RW. Pleural effusion. In: Broaddus VC, Ernst JD, King TE, et al, eds. Murray and Nadel's Textbook of Respiratory Medicine. 7th ed. Philadelphia, PA: Elsevier; 2022:chap 108.

McCool FD. Diseases of the diaphragm, chest wall, pleura and mediastinum. In: Goldman L, Schafer AI, eds. Goldman-Cecil Medicine. 26th ed. Philadelphia, PA: Elsevier; 2020:chap 92.