Definición

Esto se produce cuando las vías respiratorias altas se estrechan o bloquean, dificultando la respiración. Las zonas de las vías respiratorias superiores que pueden resultar afectadas son la tráquea, la laringe o la garganta (faringe).

Nombres alternativos

Obstrucción aguda - vías aéreas superiores

Causas

Las vías respiratorias pueden estrecharse o bloquearse debido a muchas causas como:

• Reacciones alérgicas en las cuales la tráquea o la garganta se hinchan en respuesta a la picadura de abejas, reacciones alérgicas a las nueces, o a medicamentos como antibióticos (como la penicilina) e inhibidores de la ECA (un medicamento para tratar la presión arterial alta)
• Reacciones y quemaduras químicas
• Epiglotitis (infección de la estructura que separa la tráquea del esófago)
• Fuego o quemaduras por la inhalación de humo
• Cuerpos extraños, como maní y otros alimentos inhalados, fragmentos de globos inflables, botones, monedas y juguetes pequeños
• Infecciones de la zona de las vías respiratorias altas
• Lesión en la zona de las vías respiratorias altas
• Absceso periamigdaliano (acumulación de material infectado cerca de las amígdalas)
• Intoxicación por ciertas sustancias, como la estricnina
• Absceso retrofaríngeo (acumulación de material infectado en la parte posterior de la vía respiratoria)
• Ataque de asma grave
• Cáncer de garganta
• Traqueomalacia (debilidad del cartílago que le da soporte a la tráquea)
• Problemas en las cuerdas vocales
• Perder el conocimiento o desmayarse

Las personas con mayor riesgo de obstrucción de las vías respiratorias incluyen a aquellas que tienen:

• Problemas neurológicos, como dificultad para tragar después de un accidente cerebrovascular o una lesión en la cabeza
• Pérdida de dientes
• Ciertos problemas de salud mental

Los niños pequeños y los adultos mayores también tienen un alto riesgo para obstrucción de las vías respiratorias.

Síntomas

Los síntomas varían, dependiendo de la causa. Pero algunos son comunes en todos los tipos de obstrucción de las vías respiratorias. Estos incluyen:

• Agitación o inquietud
• Coloración azulada de la piel (cianosis)
• Cambios del estado de conciencia
• Asfixia
• Confusión
• Dificultad para respirar, jadear por falta de aire provocando pánico
• Pérdida del conocimiento (falta de capacidad de respuesta)
• Sibilancias, gemidos, silbidos u otros ruidos inusuales de la respiración que indican dificultad para respirar

Pruebas y exámenes

El proveedor de atención médica hará un examen físico y verificará las vías respiratorias. El proveedor también preguntará acerca de las posibles causas de la obstrucción.

Los exámenes generalmente son innecesarios, pero pueden incluir:

• Broncoscopia (sonda a través de la nariz hacia el interior de la tráquea y bronquios)
• Laringoscopia (sonda a través de la boca hacia la parte posterior de la garganta y la laringe)
• Radiografías o CT scan (tomografía computarizada)

Tratamiento

El tratamiento depende de la causa de la obstrucción.

• Los objetos atorados en las vías respiratorias se pueden extraer con instrumentos especiales.
• Se puede insertar una sonda dentro de la vía respiratoria (sonda endotraqueal) para ayudar con la respiración.
• Algunas veces, se hace una abertura a través del cuello hasta la vía respiratoria (traqueotomía o cricotirotomía).

Si la obstrucción se debe a un cuerpo extraño, como un pedazo de alimento que se ha inhalado, realizar empujes abdominales, golpes en la espalda, o compresiones torácicas puede salvar la vida de la persona.

Expectativas (pronóstico)

El tratamiento oportuno a menudo es eficaz. Sin embargo, esta situación es peligrosa y puede ser mortal, incluso si se recibe tratamiento.

Posibles complicaciones

Si la obstrucción no se alivia, puede ocasionar:

• Daño cerebral
• Insuficiencia respiratoria
• Muerte

Cuándo contactar a un profesional médico

La obstrucción de las vías respiratorias generalmente es una emergencia. Llame al número local de emergencias (como el 911 en los Estados Unidos) para solicitar ayuda médica. Siga las instrucciones sobre cómo ayudar a mantener a la persona respirando hasta que llegue la ayuda.

Prevención

La prevención depende de la causa de la obstrucción de las vías respiratorias altas.

Los siguientes métodos pueden ayudar a prevenir una obstrucción:

• Comer lentamente y masticar el alimento por completo.
• No beber demasiado alcohol antes o mientras esté comiendo.
• Mantener los objetos pequeños fuera del alcance de niños pequeños.
• Verificar que las dentaduras postizas encajen adecuadamente.

Aprenda cómo reconocer el lenguaje universal para indicar la incapacidad para respirar debido a un bloqueo en las vías respiratorias: agarrarse el cuello con una o ambas manos. También aprenda cómo retirar un cuerpo extraño de las vías respiratorias utilizando el método de compresiones abdominales.

Referencias

Driver BE, Reardon RF. Basic airway management and decision making. In: Roberts JR, Custalow CB, Thomsen TW, eds. Roberts and Hedges Clinical Procedures in Emergency Medicine and Acute Care. 7th ed. Philadelphia, PA: Elsevier; 2019:chap 3.

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