La tos es una expulsión súbita de aire desde los pulmones a través de la epiglotis a una velocidad sorprendentemente rápida. Comparada con una pelota de tenis golpeada a 50 millas (80 kilómetros) por hora o una pelota de béisbol golpeada a 85 millas (136 kilómetros) por hora... la tos es más rápida, con una velocidad estimada en 100 millas (160 kilómetros) por hora.

Con semejante fuerza, la tos es el mecanismo que utiliza el cuerpo para despejar los conductos respiratorios de agentes irritantes indeseados.Veamos las cuerdas vocales antes de la tos. Para que la tos aparezca, varios acontecimientos deben tener lugar de manera consecutiva. Utilicemos un agente irritante no deseado, como el agua, en la entrada de la tráquea para desencadenar el reflejo de la tos.

Primero, las cuerdas vocales se abren considerablemente, permitiendo así que pase más aire hacia los pulmones.

Luego, la epiglotis cierra la traquea y, simultáneamente, los músculos abdominales y de las costillas se contraen aumentando la presión detrás de la epiglotis. Con el aumento de la presión, el aire es expulsado violentamente, lo que provoca un sonido respiratorio anormal a medida que este avanza velozmente a través de las cuerdas vocales.

El aire expulsado rápidamente desplaza el agente irritante, haciendo posible el respirar cómodamente de nuevo.