Definición

Las quemaduras habitualmente ocurren por contacto directo o indirecto con calor, corriente eléctrica, radiación o agentes químicos. Las quemaduras pueden provocar muerte celular, lo que puede requerir hospitalización y causar la muerte.

Nombres alternativos

Quemadura de primer grado; Quemadura de segundo grado; Quemadura de tercer grado

Consideraciones

Hay tres niveles de quemaduras:

• Las quemaduras de primer grado afectan solo la capa externa de la piel. Causan dolor, enrojecimiento e hinchazón.
• Las quemaduras de segundo grado afectan ambas, la capa externa y la capa subyacente de la piel. Causan dolor, enrojecimiento, hinchazón y ampollas. También se llaman quemaduras de espesor parcial.
• Las quemaduras de tercer grado afectan las capas profundas de la piel. También se llaman quemaduras de espesor total. Causan piel blanquecina, oscura o quemada. La piel puede estar adormecida. 

Las quemaduras se dividen en dos grupos.

Quemaduras menores:

• Quemaduras de primer grado en cualquier parte del cuerpo
• Quemaduras de segundo grado de menos de 2 a 3 pulgadas (in) o 5.08 a 7.62 centímetros (cm) de ancho

 Quemaduras mayores que incluyen:

• Quemaduras de tercer grado
• Quemaduras de segundo grado de más de 2 a 3 in (5.08 a 7.62 cm) de ancho
• Quemaduras de segundo grado en las manos, los pies, la cara, la ingle, los glúteos o sobre una articulación importante

Usted puede tener más de un tipo de quemadura al mismo tiempo. 

Las quemaduras mayores necesitan atención médica inmediata. Esto puede ayudar a prevenir cicatrización, discapacidad y deformaciones.

Las quemaduras en la cara, las manos, los pies y los genitales pueden ser particularmente graves.

Los niños menores de 4 años y los adultos de más de 60 años tienen una mayor probabilidad de presentar complicaciones y muerte a causa de quemaduras graves, debido a que su piel tiende a ser más delgada que en otros grupos de edades.

Causas

Algunas causas de quemaduras de la más a la menos frecuente son:

• Fuego/llama
• Escaldado a raíz de vapor o líquidos calientes
• Contacto con objetos calientes
• Quemaduras eléctricas
• Quemaduras químicas

Las quemaduras pueden ser el resultado de lo siguiente:

• Incendios industriales o incendios en el hogar
  
• Accidentes automovilísticos
• Juegos con fósforos (cerillas)
  
• Calentadores, calefacciones o equipo industrial en mal estado
• Uso peligroso de petardos
• Accidentes en la cocina, como un niño que toma una plancha caliente o toca la estufa o el horno

Usted también se puede quemar las vías respiratorias si inhala humo, vapor, aire sobrecalentado o vapores tóxicos en espacios poco ventilados.

Síntomas

Los síntomas de quemaduras pueden incluir:

• Ampollas que están intactas (sin romperse) o tienen rupturas que están perdiendo fluido.
• Dolor -- El grado de este no está relacionado con la gravedad de la quemadura. Las quemaduras más graves pueden ser indoloras.
• Peladuras en la piel.
• Shock -- Se debe observar si hay palidez y piel fría y húmeda, debilidad, labios y uñas azulados y disminución de la lucidez mental.
• Inflamación.
• Piel blanca, roja o carbonizada.

Usted puede tener una quemadura en las vías respiratorias si tiene:

• Quemaduras en la cabeza, la cara, el cuello, las cejas o los pelos de la nariz
• Boca y labios quemados
• Tos
• Dificultad para respirar
• Moco oscuro, con manchas negras
• Cambios en la voz
• Sibilancias

Primeros auxilios

Antes de administrar los primeros auxilios, es importante determinar qué tipo de quemadura tiene la persona. Si usted no está seguro, trátela como una quemadura mayor. Las quemaduras graves necesitan atención médica inmediata. Llame al 911 o al número local de emergencias.

QUEMADURAS MENORES:

Si no hay rupturas en la piel:

• Deje correr agua fría sobre la zona de la quemadura o sumerja la zona en agua fría (no helada). Mantenga la zona en el agua durante al menos de 5 a 30 minutos. Una toalla limpia, húmeda y fría también ayuda a reducir el dolor.
• Calme y reconforte a la persona.
• Luego de lavar o remojar la quemadura en agua, cúbrala con un vendaje estéril y seco o con un apósito limpio.
• Proteja la quemadura de presiones o fricciones.
• El ibuprofeno o el paracetamol de venta libre pueden ayudar a aliviar el dolor y la inflamación. No le dé ácido acetilsalicílico (aspirin) a niños menores de 12 años.
• Una vez que se enfríe la piel, una loción humectante que contenga áloe y un antibiótico también puede ayudar.

Las quemaduras menores suelen sanar sin tratamiento adicional. Asegúrese que la persona esté al día con la vacuna antitetánica.

QUEMADURAS GRAVES:

Si alguien se prende fuego, dígale que se detenga, se tire al suelo y ruede. Luego, siga estos pasos:

• Envuelva a la persona con un material grueso como un abrigo de algodón o lana, una alfombra o una manta. Esto ayuda a apagar las llamas.
• Rocíe agua sobre la persona.
• Llame al 911 o al número local de emergencias.
• Cerciórese de que la persona ya no esté en contacto con materiales ardientes o humeantes.
• No le quite las ropas quemadas que estén pegadas a la piel.
• Verifique que la persona esté respirando. De ser necesario, comience a administrar respiración artificial y RCP .
• Cubra la zona de la quemadura con un vendaje estéril y seco (si lo hay) o una tela limpia. Una sábana es suficiente si la zona de la quemadura es extensa. No aplique ungüentos. Evite reventar cualquier ampolla causada por la quemadura.
• Si los dedos de las manos o de los pies sufrieron quemaduras, sepárelos con compresas secas, estériles y antiadhesivas.
• Eleve la parte del cuerpo quemada por encima del nivel del corazón.
• Proteja la zona de presiones y fricciones.
• Si una lesión eléctrica puede haber causado la quemadura, No toque directamente a la víctima. Utilice un objeto no metálico para separar a la persona de cables expuestos antes de comenzar a administrar los primeros auxilios.

También es necesario prevenir el shock. Si la persona no tiene lesión en el cuello, la cabeza, la espalda o la pierna, siga estos pasos:

• Acuéstela horizontalmente
• Levántele los pies unas 12 in (30 cm)
• Cúbrala con una manta o abrigo

Continúe vigilando el pulso, la frecuencia respiratoria y la presión arterial de la persona hasta que llegue la ayuda médica.

No se debe

Las cosas que no se deben hacer para las quemaduras incluyen:

• No aplique aceite, mantequilla, hielo, medicamentos, cremas, aceites en aerosol ni ningún otro remedio casero en las quemaduras graves.
• No respire, sople ni tosa sobre la quemadura.
• No toque la piel muerta o ampollada.
• No retire la ropa que esté pegada a la piel.
• No administre nada a la persona por vía oral si hay una quemadura grave.
• No ponga una quemadura grave en agua fría, pues esto puede causar shock. 
• No coloque una almohada debajo de la cabeza de la persona si hay quemaduras de la vía respiratoria. Esto puede cerrarla.

Cuándo contactar a un profesional médico

Llame al 911 o al número local de emergencias si:

• La quemadura es muy grande, alrededor del tamaño de la palma de la mano o más grande.
• La quemadura es grave (de tercer grado).
• Usted no está seguro de su gravedad.
• La quemadura es causada por sustancias químicas o electricidad.
• La persona muestra signos de shock.
• La persona inhaló humo.
• Se sospecha o se sabe que la quemadura se debe a maltrato físico.
• Hay otros síntomas asociados con las quemaduras.

En caso de quemaduras menores, comuníquese con su proveedor de atención médica si aún tiene dolor después de 48 horas.

Comuníquese inmediatamente a su proveedor si se presentan signos de infección. Estos signos incluyen:

• Secreción o pus de la piel quemada
• Fiebre
• Aumento del dolor
• Líneas rojas que salen de la quemadura
• Inflamación de los ganglios linfáticos

Asimismo, comuníquese de inmediato con su proveedor si se presentan síntomas de deshidratación con una quemadura:

• Disminución de la micción
• Vértigo
• Piel seca
• Dolor de cabeza
• Mareo
• Náuseas (con o sin vómito)
• Sed

Los niños, las personas de edad avanzada y cualquier persona con un sistema inmunitario debilitado (por ejemplo, por VIH) deben ser examinados de inmediato.

Su proveedor realizará un examen físico y preparará un historial clínico. Se realizarán exámenes y procedimientos según sea necesario.

Estos pueden incluir:

• Asistencia respiratoria, incluyendo una mascarilla facial, un tubo a través de la boca hasta la tráquea o un respirador artificial (ventilador) para quemaduras graves o que involucran el rostro o las vías respiratorias.
• Exámenes de sangre y orina si se presenta shock u otras complicaciones
• Radiografía del tórax en caso de quemaduras del rostro o las vías respiratorias
  
• Electrocardiograma (ECG) si se presenta shock u otras complicaciones
  
• Líquidos por vía intravenosa (líquidos por una vena) si se presenta shock u otras complicaciones
  
• Medicamentos para el dolor y para prevenir infecciones
• Ungüentos o cremas aplicadas a las zonas quemadas
• Vacuna contra el tétanos, de no estar al día

El resultado dependerá del tipo (grado), la extensión y la localización de la quemadura. También depende de si se han visto afectados órganos internos y si ha ocurrido otro traumatismo. Las quemaduras pueden dejar cicatrices permanentes. También pueden ser más sensibles a la temperatura y la luz que la piel normal. Las zonas sensibles, como los ojos, nariz y oídos, pueden lesionarse gravemente y perder la función normal.

En el caso de quemaduras de las vías respiratorias, la persona puede tener menor capacidad respiratoria y daño permanente en los pulmones. Las quemaduras graves que comprometen las articulaciones pueden llevar a contracturas, dejando a la articulación con menor movimiento y disminución de función.

Prevención

Para ayudar a prevenir las quemaduras:

• Instale alarmas de humo en el hogar. Revise y cambie las baterías regularmente.
• Enseñe a los niños las medidas de seguridad adecuadas en caso de incendio y los peligros de fósforos y juegos pirotécnicos.
• Evite que los niños trepen a la estufa o tomen objetos calientes como planchas y puertas de los hornos.
• Voltee los mangos de las ollas hacia la parte posterior de la estufa, de tal manera que los niños no puedan tomarlas y que no puedan ser volcadas accidentalmente.
• Coloque extinguidores de incendios en lugares claves en la casa, el trabajo y la escuela.
• Retire los cables eléctricos de los pisos y manténgalas fuera de alcance.
• Conozca y ensaye rutas de escape en caso de incendio en casa, en el trabajo y en la escuela.
• Gradúe la temperatura del calentador de agua a 120º F (48.8° C) o menos.

Referencias

Rybarczyk MM, Kivlehan SM. Thermal injuries. In: Walls RM, ed. Rosen's Emergency Medicine: Concepts and Clinical Practice. 10th ed. Philadelphia, PA: Elsevier; 2023:chap 54.

Voigt CD, Celis M, Voigt DW. Care of outpatient burns. In: Herndon DN, ed. Total Burn Care. 5th ed. Philadelphia, PA: Elsevier; 2018:chap 6.

Wolf SE. Burns. In: Townsend CM Jr, Beauchamp RD, Evers BM, Mattox KL, eds. Sabiston Textbook of Surgery. 21st ed. St Louis, MO: Elsevier; 2022:chap 20.