Definición

La mayoría de las personas dan por sentada la respiración. Las personas con ciertas enfermedades pueden tener problemas respiratorios con los que lidian regularmente.

Este artículo aborda los primeros auxilios para alguien que esté teniendo problemas repentinos o inesperados para respirar.

Los problemas respiratorios pueden incluir:

• Falta de aliento
• No poder tomar respiraciones profundas y jadear
• Sentir que no está recibiendo suficiente aire

Nombres alternativos

Dificultad para respirar - primeros auxilios; Disnea - primeros auxilios; Falta de aliento - primeros auxilios 

Consideraciones

La dificultad para respirar, frecuentemente es una emergencia. Una excepción es sentirse ligeramente sin aliento por la actividad normal como el ejercicio.

Causas

Los problemas respiratorios tienen muchas causas diferentes. Las causas comunes incluyen algunas afecciones y emergencias médicas repentinas.

Algunas afecciones que pueden causar problemas respiratorios son:

• Anemia (bajo conteo de glóbulos rojos)
• Asma
• Enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), que incluye enfisema y bronquitis crónica
• Enfermedad del corazón o insuficiencia cardíaca
• El cáncer de pulmón o cáncer que se ha trasladado a los pulmones
• Infecciones respiratorias como neumonía, bronquitis aguda, tos convulsiva, crup y otras
• Afecciones que restringen el movimiento de la pared torácica o el diafragma
• Ciertas afecciones neurológicas

Algunas emergencias que pueden causar problemas respiratorios son:

• Coágulo de sangre en un pulmón
• Atelectasia pulmonar (neumotórax)
• Ataque cardíaco
• Edema pulmonar de altitud (EPA)
• Lesión en el cuello, pared torácica o pulmones
• Inflamación del pulmón debido a exposición a químicos
• Derrame pericárdico (líquido alrededor del corazón que no permite que se llene correctamente)
• Derrame pleural (líquido que rodea los pulmones y que puede comprimirlos)
• Reacción alérgica potencialmente mortal
• Casi ahogamiento, el cual causa la acumulación de líquido en los pulmones

Síntomas

Las personas con dificultad respiratoria a menudo parecerán incómodas. Pueden:

• Respirar de manera acelerada
  
• Ser incapaces de respirar mientras están acostadas y necesitar sentarse para respirar
• Estar ansiosas o agitadas
• Somnolientas o confundidas

Pueden tener otros síntomas, incluso:

• Mareo o aturdimiento
• Dolor
• Fiebre
• Tos
• Náuseas
• Vómitos
• Labios, dedos y uñas azulados
• Pecho que se mueve de manera inusual
• Gorgoteo, sibilancias o hacen sonidos chillones
• Voz sorda o dificultad para hablar
• Tos con sangre
• Frecuencia cardíaca acelerada o irregular
• Sudoración

Si los problemas respiratorios son causados por una alergia, pueden presentar una erupción o hinchazón en la cara, lengua o garganta.

Si la causa de los problemas respiratorios es una lesión, pueden presentar sangrado o tener una herida visible.

Primeros auxilios

Si alguien está teniendo dificultad respiratoria, llame inmediatamente al 911 o al número local de emergencias, después.

• Examine las vías respiratorias, la respiración y el pulso de la persona. De ser necesario, comience RCP.
• Afloje cualquier prenda de vestir ajustada.
• Ayude a la persona a administrarse cualquier medicamento recetado (tales como un inhalador para el asma, nitroglicerina u oxígeno en el hogar).
• Continúe vigilando la respiración y el pulso de la persona hasta que llegue la asistencia médica. No suponga que el estado de la persona está mejorando si ya no se escuchan ruidos respiratorios anormales, como sibilancias.
• Si hay heridas abiertas en el cuello o pecho, deberán cerrarse inmediatamente aplicando un vendaje, sobre todo si hay burbujas de aire en la herida. Coloque un vendaje sobre las heridas inmediatamente.
• Una herida en el pecho que succiona permite la entrada de aire a la cavidad torácica de la persona con cada respiración. Esto puede causar una atelectasia pulmonar. Coloque un vendaje en la herida utilizando un envoltorio plástico, una bolsa plástica o compresas de gasa cubiertas con vaselina, sellando tres lados y dejando solo un lado abierto. Esto crea una válvula que evita que el aire entre al tórax a través de la herida, mientras permite la salida del aire que está atrapado en el pecho a través del lado que quedó abierto.

No se debe

No:

• Le brinde a la persona comida ni bebida alguna.
• Mueva a la persona si ha habido una lesión en la cabeza, el cuello, el pecho o en las vías respiratorias, a menos que sea absolutamente necesario. Proteja y estabilice el cuello de la persona si esta debe ser movida.
• Coloque una almohada debajo de la cabeza de la persona. Esto puede cerrar las vías respiratorias.
• Espere para ver si el estado de la persona mejora antes de conseguir ayuda médica. Consiga la ayuda de inmediato.

Cuándo contactar a un profesional médico

Llame al 911 o al número local de emergencias si usted o alguien más presenta alguno de los síntomas de dificultad para respirar, mencionados en la sección Síntomas.

También comuníquese con su proveedor de atención médica de inmediato si usted:

• Tiene gripe o una infección respiratoria y tiene problemas para respirar
• Tiene una tos que no desaparece después de 2 o 3 semanas
• Tiene tos con sangre
• Está perdiendo peso sin querer o tiene sudores nocturnos
• No puede dormir o se despierta durante la noche debido a la dificultad respiratoria
• Nota que es difícil respirar al hacer las actividades que haría normalmente sin estos problemas respiratorios, por ejemplo, subir escaleras

También comuníquese con su proveedor si su hijo tiene tos y hace un ruido parecido a un ladrido o tiene sibilancias.

Prevención

Algunas acciones que puede tomar para prevenir los problemas respiratorios:

• Si tiene un historial de reacciones alérgicas graves porte un estuche de epinefrina y una etiqueta de alerta médica. Su proveedor le enseñará cómo usar el estuche de epinefrina.
  
• Si tiene asma o alergias, elimine todos los desencadenantes caseros como ácaros del polvo o el moho.
• No fume y evite el humo de segunda mano. No permita que se fume en su casa.
• Si padece asma, remítase al artículo correspondiente sobre esta afección para aprender las formas de manejarla.
• Asegúrese de que su hijo reciba las vacunas contra la tos ferina (tos convulsiva), la gripe, la COVID-19 y el VSR (virus respiratorio sincitial), si es apropiado 
• Asegúrese de tener al día su refuerzo contra el tétanos, la gripe, el neumococo y las vacunas contra la influenza y la COVID-19.
• Al viajar en avión, párese y camine de vez en cuando alrededor para evitar la formación de coágulos de sangre en las piernas. Una vez formados, los coágulos pueden desprenderse y alojarse en los pulmones. Al estar sentado haga círculos con los tobillos y suba y baje los talones, dedos de los pies y rodillas para incrementar el flujo sanguíneo en las piernas. En caso de viajar en auto, pare y camine alrededor en forma regular.
• Si tiene sobrepeso, baje de peso. Tiene mayor probabilidad de que le falte el aire si tiene sobrepeso. Asimismo, también hay mayor riesgo de padecer enfermedad del corazón y ataque cardíaco.

Use una etiqueta médica si tiene una afección respiratoria preexistente, como el asma.

Referencias

Goodloe JM, Soulek J. Foreign bodies. In: Walls RM, ed. Rosen's Emergency Medicine: Concepts and Clinical Practice. 10th ed. Philadelphia, PA: Elsevier; 2023:chap 51.

Hewett Brumberg EK, Douma MJ, Alibertis K, et al. American Heart Association and American Red Cross. 2024 American Heart Association and American Red Cross guidelines for first aid. Circulation. 2024;150(24):e519-e579. PMID: 39540278 pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/39540278/.

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Schwartzstein RM, Adams L. Dyspnea. In: Broaddus VC, Ernst JD, King TE, et al, eds. Murray and Nadel's Textbook of Respiratory Medicine. 7th ed. Philadelphia, PA: Elsevier; 2022:chap 36.